В дверь тихонько постучали.
Любава – купеческая дочь и, по совместительству, невеста среднего царевича, подошла и тихо спросила:
– Кто там?
– Это я, Марфа. Открывай скорее. Разговор есть.
Быстро повернув ключ, Любава впустила в свои покои будущую родственницу. Она не то чтобы была расположена душевно к невесте старшего царевича, но относилась с уважением к образованной и уверенной в себе девушке. Раз Марфа пришла к ней среди ночи, значит, случилось что-то важное.
– Ты одна?
Марфа зыркнула тёмными глазами по углам комнаты.
– Конечно, одна, – ответила Любава, и при этом густо покраснела.
– Хорошо. Нам надо поговорить. У меня большие сомнения насчёт этой лягушки.
– Ты о чём?
– Ну, подумай сама. Как какое-то пресноводное смогло испечь каравай лучше людей.
Марфа нервно зашагала по комнате, продолжая говорить.
– У моего отца несколько кондитерских фабрик и хлебозаводов. Он планировал оставить после смерти всё производство мне. Я училась за границей. Проходила мастер-классы у лучших французских и итальянских кулинаров. Не могла я испечь каравай хуже, чем жаба.
– И я, я тоже не могла!
Кругленькая Любава присела на край постели и принялась переплетать светлую косу, при этом продолжая говорить.
– Я ведь тоже не первый раз выпечкой занимаюсь. У моего батюшки пекарня есть, при ней магазинчик. Мы с матушкой и другими сёстрами не только калачи да пышки, мы каких только пирожных не выпекаем. Даже торты на заказ делаем. Трёхъярусные! А тут каравай. Тьфу, плёвое дело! А царь-батюшка сказал: невкусно.
Любава надула губы и засопела. Вот-вот расплачется от обиды.
– Возьми себя в руки! Не время сейчас нюни распускать. Нужно разобраться, в чём тут дело.
– Что ты предлагаешь?
– Наш будущий свёкор приказал ковры соткать. Нам нужно проследить за лягушиными покоями.
***
Дверь комнаты младшей невесты открылась ближе к полуночи. Оттуда вышла очень красивая рыжеволосая девушка. Она посмотрела по сторонам и направилась к выходу из дворца. Марфа и Любава замерли за портьерами, боясь пошевелиться и выдать себя. Когда незнакомка отошла на дальнее расстояние, доморощенные сыщицы тихонько отправились ей вслед. Не слишком быстро, боясь быть замеченными. Но и не очень медленно, чтобы не упустить подозреваемую из вида. Прежде чем завернуть за угол, Марфа выставляла руку с зеркальцем и смотрела, нет ли поблизости объекта наблюдения. Наконец, они увидели красавицу возле открытой двери на выходе из дворца. Она разговаривала с каким-то незнакомцем. Затем взяла из его рук большой свёрток и пошла назад. Девушки еле-еле успели спрятаться в пустой комнате по соседству.
