Глава 1: Тревожные времена в степи
Степь простиралась до самого горизонта, золотая под лучами заходящего солнца. Ветер гулял по бескрайним просторам, шелестя ковылем и унося с собой запах полыни. Но даже в этой вечной свободе чувствовалось что-то неладное. Воздух был наполнен тревогой, словно сама земля стонала под тяжестью невидимого гнета.
В маленьком ауле, затерянном среди холмов, жизнь текла своим чередом. Но привычный уклад был нарушен. Люди, некогда гордые и независимые, теперь ходили с опущенными головами, словно боялись встретиться взглядом с кем-то, кто мог напомнить им об их бедах. Скот редел, поля пустели, а в домах не оставалось ни крошки хлеба. И всё из-за них – налогов, штрафов и бесконечных поборов, которые обрушились на народ, как саранча на урожай.
Серик, Берик и Ермек сидели у костра на окраине аула. Трое ковбоев, чьи лица были выжжены солнцем, а руки покрыты шрамами от бесчисленных схваток с дикой природой и людьми. Они были не просто друзьями – они были братьями, связанными не только кровью, но и общей судьбой. Серик, старший из них, смотрел на огонь, его темные глаза отражали пламя, но в них читалась глубокая задумчивость. Берик, всегда веселый и шутливый, на этот раз молчал, его пальцы нервно перебирали струны домбры, но мелодия не рождалась. Ермек, самый молодой и горячий, сжимал кулаки, его взгляд был устремлен в сторону аула, где только что произошло то, что заставило их кровь кипеть.
– Опять забрали, – наконец проговорил Серик, его голос был тихим, но в нем чувствовалась стальная твердость. – У Айдара последнюю лошадь увели. Говорят, за неуплату налога. Как он теперь будет пахать? Как кормить семью?
Берик бросил домбру на землю. – Это уже не налоги, это грабеж! Касым Жомарт и его прихвостни выжимают из нас все соки. Скоро и воздух начнут продавать.
Ермек вскочил на ноги, его лицо пылало гневом. – Мы не можем просто сидеть и смотреть! Люди гибнут, а мы что? Ждем, пока и до нас доберутся?
Серик поднял руку, успокаивая младшего. – Мы не будем ждать. Но и действовать сгоряча нельзя. Касым Жомарт – не просто жадный правитель. Он хитер, как лиса, и опасен, как волк. Если мы хотим что-то изменить, нам нужно действовать с умом.
