Строго говоря, Наймире вообще не следовало путешествовать с одним из этих караванов. Но поскольку отец лишил её наследства в рамках очередного хода долголетней шахматной партии под названием «Образумься, вернись домой и выйди замуж», это казалось самым простым способом вернуться в Вальхарию, не слишком зарываясь в свой быстро истощающийся кошелёк.
Это было медленно, неудобно, и её попутчики были из тех людей, которые думали, что даже обычная лакернская колдунья (обличье, под которым она путешествовала) может превратить их в лягушек, но она ожидала чего-то подобного.
Северные банды варваров совсем не входили в число соискателей её бальной книжки. Обоз отправился в путь по Имперскому Тракту, и разбойники, конечно, никогда бы не ОСМЕЛИЛИСЬ.
Первый звоночек того, что этот этап её приключений пошёл совсем не так, как планировалось, прозвенел, когда Наймира высунула голову из кареты, в которой ехала, чтобы обнаружить, что они довольно сильно отклонились от главной дороги по причинам, которые никто не собирался ей объяснять. Однако Наймира не была дурой. На лицо было несколько других странностей, и все они указывали на то, что кто-то хотел избежать встречи с патрулями имперской армии, которые обычно прогуливались по тракту, проверяя, нет ли в повозках контрабанды или бандитов.
Это была не очень утешительная мысль. Ещё менее утешительной была остановка, которую они сделали в сумерках, и тот факт, что один из охранников откровенно внезапно грохнулся замертво со стрелой в горле. Крики, вопли, и кто-то говорит ей: «Если ты можешь сражаться, ведьма, я предлагаю тебе приступить!»
Наймира могла сражаться. Однако она никогда не была в битве, она никогда не сражалась так, как сейчас, когда кругом темно, тут и там полыхают языки пламени, люди мечутся туда-сюда, дым стоит столбом и царит такой хаос, что не отличишь своих от чужих. Кто-то, не более, чем тень в темноте, с очевидной лёгкостью выбил у неё из рук гримуар, а затем нанёс ей второй удар, который выбил воздух из её лёгких, прервал заклятье и сбил с ног.
«Моя книга», – пронеслось у Наймиры в голове, она протянула руку к гримуару… Если бы она просто смогла вооружиться, тогда, конечно…
Она не заметила мгновения, когда получила третий удар.
Наймира проснулась от боли во всём теле и медленно начала осознавать ситуацию. Она в какой-то палатке. Её руки связаны за спиной. Но не верёвкой. На ощупь как кожа. Что-то вокруг её горла – ошейник. Настоящий ошейник! И когда она села, то не сразу поняла, что к нему была прикреплена цепь, соединённая с шестом у Наймиры за спиной. Как будто она какое-то животное в загоне.
