«Эклипсо» пристыковался к «Гелиосу-12», словно к капсуле времени. Найти его в межзвёздной пустоте было всё равно что отследить фотон в радиовсплеске квазара – слепая удача, не более. Одиннадцать лет дрейфа, и вот он здесь: застывший вдали от звёзд, с потухшими маркерами, но при этом всё ещё с активными системами. Его автоматика позволила запустить стыковочный цикл.
– Тут что-то странное, – Алексей Соколов, капитан экспедиционного судна, провёл рукой по панели управления. Шлюз «Гелиоса» открылся сам, корабль словно ожидал гостей. По ту сторону прохода мелькнула голограмма в потрёпанном скафандре старого образца – инженер «Гелиоса».
– Процедуры стыковки завершены, – проговорила фигура монотонным голосом, уставившись в пустоту. Она не реагировала на людей – лишь повторяла заученные ритуалы.
Гул «Гелиоса» вибрировал в металле. Корабль дышал, как живой организм, хотя должен был замолкнуть десятилетия назад.
– Он нас не видит, – Вэй Чэнь, помощник капитана и главный кибернетик «Эклипсо», попытался коснуться мерцающего силуэта. Пальцы прошли сквозь свет, и проекция рассыпалась, как дым, со статичным треском. – Это не запись. Он всё ещё выполняет программу.
– Надо осмотреться, – Соколов бросил взгляд на пульт жизнеобеспечения. Датчики «Гелиоса» показывали: «Криокапсулы: активны; Состояние экипажа: стабильное; Время до пробуждения: прочерк».
Алексей и Вэй вошли в помещение с криокапсулами экипажа, встречая на пути голограммы суетящегося и не обращающего на гостей внимания экипажа. Все семь криокапсул были активны, экипаж спал глубоким сном, не подозревая, что их путешествие затянулось на одиннадцать лет. Всех их, кроме капитана, они уже успели встретить по пути сюда в виде голограмм.
– Пойдёмте, я вам что-то покажу, – в дверном проёме стояла фигура маленькой девочки, не больше семи лет. Короткая юбка и светлые волосы словно трепыхались на ветру, которого не могло быть в помещениях корабля. Улыбка не сходила с её лица, а взгляд не отрывался от «гостей». Через мгновение она скрылась в коридоре.
Соколов ещё раз осмотрел криокапсулы.
– Её же нет в экипаже.
– Верное замечание, – ответил Вэй Чэнь. Он явно уже сделал в своей голове некоторые предположения насчёт увиденного, но пока не решился озвучить их капитану. – Пошли за ней!
Девочка привела их к закрытой каюте капитана. На панели замка она набирала код. Точнее, создавала иллюзию, ведь панель никак не реагировала на прикосновения пальцев несуществующей девочки. Тем не менее, механизмы замка зашелестели, словно их не открывали много лет, а дверь каюты послушно ушла в стену. Каюта была прибрана, но тонкий слой пыли покрывал каждую поверхность. Вентиляция здесь была отключена, воздух пах озоном и застоявшейся пылью. На столе лежали аккуратно сложенные документы и часть личных вещей капитана «Гелиоса», а на полке выделялась небольшая шкатулка из полированного дерева, на которую рукой указала проекция девочки:
