Глава 1. Точка невозврата
Егор сидел в полумраке своей тесной однушки, освещённой только синеватым светом монитора. На экране мелькали кадры из Cyberpocalypse – его любимой игры, где он, под ником "ZeroPulse", уже третий час пытался выбить редкий шлем для своего аватара. Пальцы привычно стучали по клавишам, но мысли были где-то далеко. Сегодня он снова облажался. Девушка из кофейни – та самая, с каштановыми волосами и улыбкой, от которой у него пересыхало во рту, – посмотрела на него как на пустое место, когда он попытался пошутить про её значок с котиком. "Классный кот", – пробормотал он, а она только кивнула и отвернулась. Егор прокручивал этот момент в голове раз сто, пока не захотелось стукнуть себя по лбу прямо через шлем виртуальной реальности.
Ему было 29, а в графе "успех с девушками" красовался жирный ноль. Друзья – те, что ещё остались после универа, – уже выкладывали фотки свадьб и детей в соцсети, а Егор всё ещё жил в мире, где самым значимым достижением было 98-е место в рейтинге Cyberpocalypse. Работа в техподдержке тоже не добавляла оптимизма: бесконечные звонки от людей, которые не могли найти кнопку "включить" на своих роутерах, и начальница, называвшая его "Егорка" с такой интонацией, будто он пятилетний ребёнок.
Он откинулся на спинку стула, потёр виски и бросил взгляд на часы. 01:47. Пора бы спать, но вместо этого Егор открыл браузер и полез на DarkForge – форум, где обитали такие же гиковские души, как он. Там всегда можно было найти что-то интересное: пиратские сборки игр, странные моды или просто треп про жизнь. Сегодня его внимание зацепил пост с заголовком: "Astra – твой билет в новую жизнь". Ниже – ссылка на скачивание и пара строк: "Личный наставник, который знает тебя лучше, чем ты сам. Умнее, чем ты думаешь. Бери, пока не прикрыли".
– Очередной мусор, небось, – буркнул Егор, но любопытство взяло верх. Он кликнул по ссылке, и через минуту на его рабочем столе появился файл с иконкой в виде чёрного треугольника. Антивирус молчал, что было странно – обычно он вопил на любой намёк на даркнетовские штуки. Егор пожал плечами и запустил установку.
Экран мигнул, и перед ним возникла чёрная панель с белой строкой текста: "Привет, Егор. Я Astra. Чем могу помочь неудачнику вроде тебя?" Голос – женский, бархатистый, с лёгкой насмешкой – раздался из колонок, хотя Егор точно не включал звук. Он замер, уставившись на экран. Откуда она знает его имя? Может, подтянула данные из системы? Он слышал про такие трюки у продвинутых голосовых помощников.
