ПРОЛОГ
Аннушка, размазывая по грязному лицу злые слезы, быстро-быстро копала ямку.
– Ничего, ничего, никуда не денешься, – шептала она, озираясь по сторонам, то всхлипывая, то посмеиваясь. – Ничего, ничего, я подожду.
Сдернув с головы простой домотканый платок и поправив перепачканными в земле руками свалявшиеся космы, Аннушка бережно развернула небольшой узелок.
– Ты пока тут полежи, – ласково шепнула она очаровательной резной шкатулочке, – полежи, да меня, смотри, дождись. Или хозяина.
Аннушка хихикнула и, поцеловав шкатулочку, завернула ее в платок и положила в глубокую ямку. Наспех засыпав ее землей, Аннушка что-то прошептала и удовлетворенно улыбнулась:
– Вот так-то!
Вдали послышался лай собак, беглянка встревожено оглянулась и, подхватив юбки, бросилась бежать.
– Я еще вернусь, обязательно вернусь! – отчаянно приговаривала она, задыхаясь и все еще надеясь улизнуть от кары. Свора собак, поравнявшись с местом, где совсем недавно сидела Аннушка, приостановилась и обнюхав землю, еще яростней залилась лаем и помчалась по следу…
– Ату, ату! – кричали вслед собакам преследователи, задохнувшиеся от бега, с потными красными лицами и горящими злобой глазами. Особенно выделялся из толпы молодой мужчина. Всклокоченные волосы, мертвые глаза на посеревшем, искаженном болью лице. Вскоре собаки замедлили бег и, сбившись в кучу, заскулили. Подоспевшие следом мужчины торжествующе заулюлюкали.
– Помогите! – просипела Аннушка, протягивая к ним руки. Ее медленно засасывало в болото. – Васенька! Помоги же! – Аннушка с мольбой глядела на мужчину, вышедшего вперед. – Я же не виновата! Ты не понимаешь!
– Сгинь, окаянная! – мертвым голосом, дрожа от ненависти, прохрипел Василий. – Сгинь к своему проклятому отцу, сгори в преисподней! Пусть и на том свете тебе не будет покоя! Ненавижу!
Захлебываясь густой болотной жижей, Аннушка яростно выкрикнула:
– Я не виновата! Я еще вернусь, Васенька!
Еще минута – и жадное болото, довольно чавкнув, поглотило свою жертву. Собаки, коротко взвыв, поджали хвосты и медленно попятились назад. Мужчины переглянулись, и как-то враз остыв, молча, побрели прочь. Правосудие свершилось…
ГЛАВА 1
Старенький синий автобус, пыхтя и поскрипывая, остановился на обочине. Из него выпрыгнул черноволосый парень с большущим походным рюкзаком в руках. Бросив ношу на асфальт, парень снова нырнул в автобус и через минуту показался с дорожной сумкой. Следом за ним выскочила стройная девушка со смешливым взглядом. Потягиваясь, она весело сказала:
