Космос не отвечает, не судит, не прощает, не объясняет.
Он просто существует – равнодушный, неподвластный, далёкий. Когда всё исчезает, остаётся он – тёмный, безграничный, наполненный пустотой.
Внутри него теряются ориентиры. Пространство и время распадаются, превращаясь в нечто зыбкое. Нет ни верха, ни низа, ни «до» и «после».
Есть только ты и путь, который ты выбрал.
Я стою среди тумана, тяжело дыша. Под ногами вязкая, плотная земля, которая прилипает к сапогам, будто цепляется.
Я втягиваю воздух, пропитанный запахом жжёной стали и расплавленного металла. Воздух сухой, резкий, словно с примесью пепла.
Где-то вдали слышатся отголоски боя: крики, удары, глухой грохот. В моей руке мачете – самодельное оружие из неизвестного людям сплава. Я давно перестал ощущать её вес, она стала частью меня. Один из врагов бросается вперёд, а я встречаю его движением, почти машинально. Всё происходит быстро, как отработанный рефлекс. Он падает, издавая короткий, рваный звук. Второй пытается обойти сбоку, но промахивается. Третий тянет руку, ловит лезвие и оседает в пыль.
Я больше не вижу лиц, только силуэты, движения, кровавые следы на земле. Цвета слились в единую серость: только грязь, пепел, кровь и тусклый свет, просачивающийся сквозь дым.
Пальцы мелко дрожат от усталости, дыхание рвётся хриплыми рывками. Я чувствую, как уходит сила, тело тяжелеет, и каждый вдох даётся с трудом. Всё внутри просит остановиться хотя бы на миг.
Я опускаюсь на колени не потому, что сдался, а потому что ноги отказываются держать вес, и дыхание, кажется, стало слишком тяжёлым для груди. Мачете вонзается в землю с глухим стуком. Я упираюсь в рукоять, будто в последний устойчивый фрагмент реальности. Молчание вокруг нарастает, будто планета затаила дыхание вместе со мной.
Я поднимаю голову, глядя в тусклое, пыльное небо, и произношу вслух:
– Как всё дошло до этого?..
Хэнк родился и вырос в подземном городе, где каждый день начинался с тревожного воя сирен. Стены дрожали от подземных толчков, вызванных бесконечной войной между людьми и взбесившейся природой. Здесь, в этом аду, где каждое растение могло стать смертельным врагом, а любое животное – безжалостным убийцей, он научился выживать.
Высоченные защитные купола, укрепленные силовыми полями, едва сдерживали натиск мутировавших созданий. Люди жили в постоянном напряжении, их дети с малых лет обучались обращению с оружием и защитным системам. Но даже их технологическое превосходство не могло полностью противостоять постоянно эволюционирующей природе.
