Деревня Золотинка дремала в объятиях осени. Крыши домов, покрытые рыжей черепицей, сливались с багрянцем лесов, а дымок из труб вился в холодном воздухе, будто кто-то невидимый рисовал на небе причудливые узоры. В самом конце улицы, там, где тропинка терялась в высокой траве, стоял дом с резными ставнями – дом, где жили Лука и Алиса.
Их родители, Мария и Григорий, были занятыми людьми: отец плотничал, а мать ткала полотно на продажу. Но несмотря на работу, они всегда находили время для детей – рассказывали сказки у печи, учили различать травы и звёзды. Возможно, поэтому Лука и Алиса не боялись неизведанного – они знали, что мир полон чудес, нужно лишь уметь их видеть.
Двенадцатилетний Лука был долговязым и веснушчатым, с вечно взъерошенными волосами цвета спелой ржи. Его сестра, десятилетняя Алиса, казалась его полной противоположностью – маленькая, юркая, с огненными кудрями, которые никак не хотели укладываться в косы.
В тот вечер, когда небо затянули свинцовые тучи, а первые капли дождя забарабанили по крыше, дети забрались на чердак – их любимое место для тайных собраний. Воздух здесь пах пылью, сушёными травами и чем-то ещё – чем-то древним, загадочным.
– Смотри, что я нашёл! – воскликнул Лука, вытаскивая из старого сундука небольшой замшевый мешочек, перевязанный золотой нитью.
Алиса тут же подскочила к нему, и в тот же миг дверь чердака с грохотом захлопнулась, будто невидимая рука резко дёрнула её за верёвку. Воздух наполнился странным запахом – горького миндаля и опавших листьев, а из мешочка выкатилось единственное зернышко.
Но не простое. Оно светилось – мягким, тёплым светом, будто внутри него затаился крошечный огонёк.
– Оно… живое? – прошептала Алиса, заворожённо глядя на него.
И тогда зерно раскрылось. Тонкий луч света вырвался из него, закружился в воздухе и сложился в прозрачную фигуру старика в длинном плаще, усыпанном звёздами. Его лицо было покрыто морщинами, словно кора древнего дерева, а глаза светились мудростью тысячелетий.
– Дети мои, – сказал он, и голос его звучал, как шелест листьев. – Это зерно – последнее, что осталось от Древа Жизни. Оно хранило силу нашего мира, но теперь увядает. Если его не вернуть в Сад Вечного Цветения до следующего солнцестояния, всё вокруг начнёт медленно умирать…
