Сегодня мне снова снились крылья.
Я парила в облаках, жадно разглядывая проплывающую внизу землю, и все живое замирало, почуяв мое приближение.
Стоя напротив принца Иньшена, я остро понимала, насколько жестока ирония несбыточного видения.
Вечная заложница титула.
Пленница дворца.
Рабыня, которую отец отдает чужакам, не спросив ее мнения.
Откуда у меня вообще может быть свое мнение? Мое дело подчиняться, радовать глаз и молчать.
Последнее у меня всегда получалось хуже всего.
– Лучше откажись от участия в турнире! – презрительно глядя на меня сверху вниз, выплюнул наг. – Никакой чести в том, чтобы побить тебя. Пусть этим занимается твой муж.
– Если ты думаешь, что я позволю так с собой обращаться кому бы то ни было, подумай еще раз! – злобно прошипела в ответ, словно среди моих предков-покровителей тоже затесались змеи.
– Посмеешь перечить супругу? – выгнул идеально-холеную бровь Иньшен Янджин.
– Пусть сначала попробует меня одолеть! – гордо задрала нос. – Если сумеет – подчинюсь.
Бахвальства в моих словах не было ни капли. Самая молодая ученица школы Золотого Лиса из тех, что допущены к соревнованиям. И самая перспективная! Учитель Хайн так сказал, а он врать не станет.
В глазах принца мелькнула насмешка, но породистое лицо не дрогнуло.
– Ивенг сломает тебя, дурочка. – В голосе слышалось что-то похожее на сочувствие. Померещилось, не иначе. – У него гарем больше, чем у императора, долгие ему лета. Думаешь, он станет тратить время на уговоры?
Я стиснула зубы, борясь с позорным желанием разрыдаться.
Все то, чего я боялась, от чего пряталась на окраине Поднебесной в тщетной надежде избежать обыденной участи многочисленных дочерей повелителя, настигло меня и обрушилось на голову внезапно, подобно цунами.
Когда отец сказал, что выдает меня за наследного принца нагов, мне показалось, что он пошутил.
Я же опозорена! Обучалась магии десять лет, жила в одном бараке с простолюдинами, ела с ними за одним столом, сражалась – то есть соприкасалась – с мужчинами. Недопустимо для благородной девы! Даже происходи я из обычного, не правящего рода, от меня бы отказались предки.
– Ничего страшного, – бросил тогда император, помешивая чай в золоченой пиале. – В Шийлингджи уважают силу.
На этом аудиенция завершилась, оставив меня в растрепанных чувствах.
