Рассказ 1. Тень из Лесов Забвения
Айла знала легенды о Тени с детства. Старики шептались о ней у костра, предостерегая от глупых поступков.
Говорили, Тень не делает добра, лишь заключает сделки, расплата за которые часто оказывалась горше самой беды. Но у Айлы не было выбора. Духи становились сильнее с каждым днем, их вой разносился по округе, вселяя ужас в сердца людей.
Собрав волю в кулак, Айла углубилась в чащу. Деревья смыкались над головой, отбрасывая причудливые тени, воздух был пропитан запахом гнили и сырой земли. Она шла, пока не достигла поляны, где, по слухам, Тень являлась смертным. Произнеся древнее заклинание, Айла замерла, ожидая.
Вдруг, из-под корней старого дуба возникла Тень. Сначала это был всего лишь темный силуэт, но постепенно он начал обретать очертания огромного волка. Его глаза горели зловещим красным огнем, от одного взгляда на них кровь стыла в жилах.
–Зачем потревожила меня, смертная? – прорычал волк, и голос его эхом разнесся по лесу.
Айла, дрожа, рассказала о беде своей деревни. Тень слушала молча, не перебивая. Когда она закончила, волк усмехнулся:
– Я помогу тебе, охотница. Но за помощь придется заплатить. Твоя храбрость и отвага будут моей наградой.
Айла знала, что имеет в виду Тень, и ей было страшно. Но ради спасения своего народа она была готова на все.
– Я согласна, – твердо ответила она, глядя прямо в глаза Теневому волку.
Тень склонила голову, довольная ответом.
– Отлично. Тогда слушай внимательно. Чтобы изгнать духов, тебе понадобится Сердце Древнего Леса. Оно хранится в самой глубине пещеры, охраняемой каменными големами. Принеси его мне, и я исполню свое обещание.
С этими словами Тень растворилась в воздухе, оставив Айлу один на один со своим страхом.
Айла не теряла времени. Она знала дорогу к пещере, о ней тоже ходили легенды. Путь был долгим и опасным, но мысль о страдающих односельчанах придавала ей сил. Она преодолела заросли колючего кустарника, перебралась через горные ручьи, избежала ловушек, расставленных духами леса.
