Глава первая. Легенда о Хранителе
Ветер гнал по небу рваные тучи, а внизу, под их тенью, расстилалась бескрайняя равнина, где трава шепталась с камнями. В центре этой земли, в старом дубовом лесу, стоял терем, покрытый мхом и тайнами. Здесь, в самой глубине чащи, жил Кощей. Но не тот Кощей, о котором пели в песнях, пугая детей. Не злодей, не похититель душ, а Хранитель Кошун – древних книг, что держали в себе дыхание прошлого.
Когда-то, в те времена, о которых помнят лишь звёзды, Кощей был иным. Высокий, с глазами, как два озера, в которых отражались века, он ходил среди людей, рассказывая им о заветах предков. Его голос был подобен журчанию реки – спокойный, но глубокий, проникающий в самую душу. Он учил, как чтить землю, как говорить с ветром, как хранить в сердце песни, что пели ещё прадеды. Кощей был бессмертен не потому, что не мог умереть, а потому, что память, которую он нёс, была вечной.
Но люди изменились. Они начали забывать. Песни становились короче, слова – проще. Праздники, что когда-то собирали весь народ у костров, превратились в шумные пиры, где никто уже не помнил, зачем танцуют. Старинные обряды, которыми благословляли поля и дома, стали пустыми движениями. И тогда Кощей, видя, как его народ теряет себя, ушёл в лес. Он забрал с собой Кошуны – книги, в которых были записаны не только слова, но и дух тех, кто жил до.
– Если вы забудете, – сказал он напоследок, – я останусь последним, кто помнит.
С тех пор о Кощее рассказывали страшные сказки. Говорили, что он крадёт души, что его сердце – камень, а глаза – пустота. Но никто не знал правды. Никто, кроме старого волхва, что жил на краю деревни и всё ещё шептал древние слова, глядя на звёзды.
Иван шёл по тропе, ведущей к царскому терему. Его сапоги утопали в мягкой земле, а за спиной покачивался меч, подаренный отцом. Иван был молод, крепок, с ясными глазами и сердцем, полным отваги. В деревне его звали витязем, хотя подвигов он ещё не совершил. Но сегодня всё должно было измениться.
Царь вызвал его на рассвете. В тронном зале, где пахло воском и старым деревом, государь, седой, но всё ещё грозный, поднялся с кресла.
– Иван, – сказал он, – пришло время. Кощей стал угрозой. Говорят, он морочит людей, забирает их разум, насылает тьму на наши земли. Ты должен найти его и уничтожить.
