1
Ураган становился сильнее с каждой секундой. Ветер поднял в воздух и поволок над пустыней плотную темную тучу. Колкие песчинки закрыли небо, закатное солнце еще пыталось светить сквозь густую вуаль, но проиграло, уступая место раскаленным сумеркам.
Стремительно темнело. Песок проносился бешеным вихрем, стучал по плексигласовому колпаку вертолетной кабины. Внизу тянулись дюны, с вершин которых призраками срывались длинные коричневые языки, таяли, растворяясь в яростной мгле. Лопасти винтов слабо светились от бесчисленных столкновений металла и кристаллов песка, от чего над кабиной горел тусклый желтоватый нимб.
Пилот следил за картинкой на экране, которую создавал лидар: видимость снаружи была нулевая, и вертолетом сейчас управляла автоматика. Наконец, в шлемофоне зазвучал сигнал маяка, прошел обмен «свой-чужой», вертолет клюнул носом и начал забирать вправо. Там горели зеленым посадочные огни и виднелись лучи прожекторов на крышах машин встречающей команды.
Вертолет завис над площадкой, разметал песок. Едва шасси коснулись бетона, боковая дверца скользнула в сторону, выпуская из кабины двоих мужчин, одетых теплее, чем нужно. Первый – высокий, с шеей и лицом, обернутыми в огромный клетчатый платок, – сутулился, пригибая голову, словно боялся, что винтом ему снесет голову. Ему приходилось щуриться, короткие светлые волосы трепало ветром. За ним показался второй, ступил на площадку, прикрываясь воротом куртки. Сдернув защитные очки, он одним движением протер их о брюки и надел снова.
Оба двинулись от вертолета, и едва успели отойти на безопасное расстояние, как пилот бросил машину в воздух. В спину идущим ударил плотный воздушный кулак, окатил мелким злым песком.
– Твою мать! Не мог подождать, пока мы доберемся до машин?! – проорал высокий.
– Становится хуже, – Крикнул тот, что прикрывался воротником. Голос его потонул в реве урагана.
Навстречу прибывшим двигались люди: двое в закрытых шлемах с непрозрачными забралами и один в защитных очках и респираторе. Он обеими руками держал фуражку, которую все пытался сорвать шквальный ветер. Обменявшись приветствиями, военный знаками указал в сторону одного из автомобилей, армейского «Тигра» в пустынной раскраске.
Пара из сопровождения распахнула задние двери, кивком приглашая внутрь. Пыльный вихрь в последний раз ударил в спину, и дверца отсекла бурю, оставив только запах песка и пыли. Заняв места в неудобных креслах, гости принялись отряхиваться. Представитель принимающей стороны снял фуражку, под очками и респиратором оказалось еще совсем юное лицо. Светлый, коротко остриженный ежик волос, серые глаза, в складках у которых залегла мелкая песчаная пыль, он вынул из кармана платок и начал вытирать лицо.
