Жила-была на свете Принцесса. Как известно, принцессе положено быть прекрасной или даже Прекрасной. А эта Принцесса была еще прекраснее, самой что ни на есть красивой на свете.
Вы думаете, тут бы ей жить да радоваться? Как бы не так! Ведь Принцесса была так потрясающе хороша собой, что на нее нельзя было посмотреть, не ослепнув: даже слуги, которые ей прислуживали, и те носили на глазах черные повязки.
Кроме того, стоило Принцессе хотя бы завязать волосы шнурком или надеть скромное платье с кружевным воротничком, как она становилась настолько невозможно прекрасной, что от ее красоты начинали самопроизвольно воспламеняться всякие вещи: гардины, ковер, диванная обивка и все такое. Поэтому принцессе приходилось носить уродливые балахоны из мешковины с рукавами до кончиков пальцев и подолом, который волочился за ней пол-коридора, поверх капюшона обматывать голову дюжиной вуалей, волосы расчесывать исключительно в прохладную ночь, а мыться только во время дождя. Принцесса же, как и все женщины, любила и красивые платья, и украшения, а мешковина, между прочим, очень колючая…
Вдобавок ее отец, король, боясь, что дочка нечаянно устроит пожар, поселил ее на самой верхушке самой высокой дворцовой башни. От этого была дополнительная польза, потому что от красоты принцессы верхушка башни сияла по ночам, как маяк, и моряки могли ориентироваться по ней в шторм, но самой принцессе было грустно: ведь из башни ее выпускали гулять только по ночам. И тогда она бродила по аллеям дворцового сада, светясь сквозь слои мешковины, как огромный светлячок…
Была тут еще одна неприятность: принцы обходили Самую Прекрасную Принцессу стороной. Может, это покажется странным, ведь принцам вроде бы как положено стремиться найти принцессу попрекраснее, но те принцы, что поглупее, не хотели лишиться зрения или всего добра в случае пожара, а те, что поумнее, справедливо указывали, что раз само пребывание рядом с принцессой связано с риском, то никакой нормальной семейной жизни не получится.
И в один непрекрасный день король понял, что его дочка рискует остаться старой девой, а королевство – без наследника. Надо было немедленно что-то предпринять. Король собрал свой совет и велел им думать. Когда все советники попадали в обморок от перенапряжения, он принялся думать сам. Думал он так упорно, что вся лысина у него под короной покрылась потом. Но зато он кое-что все-таки придумал… И, вытерев лысину батистовым платочком, велел привести к себе Охотника.
