© Пучкова Е., 2025
© Денисова В., иллюстрации, обложка, 2025
© ИД «Городец», 2025
Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.
Жил некогда старый мельник, и было это в те далёкие времена, когда на земле ещё обитали великаны и людоеды, волшебники и колдуны, а животные и птицы умели разговаривать.
Мельница у старика была такая же старая, как он сам, но работала исправно, позволяя ему и трём его сыновьям не бедствовать. Даже после смерти мельника она продолжала работать – свистела, шипела, стонала, словно духи ночи сражались с гигантами. Когда тяжёлые жернова мололи очередную порцию зерна, казалось, будто её колёса и рычаги приводились в движение какой-то волшебной силой.
Умирая, оставил старик мельницу-кормилицу сыновьям в наследство, а кроме того – ещё осла и кота.
Стали братья делить доставшееся им имущество. Старший, самый умный из них, взял себе мельницу, поскольку именно он помогал отцу молоть зерно. Средний получил осла, чтобы продолжать развозить муку. А младшему, над которым братья посмеивались, считая его дурачком, пришлось довольствоваться котом.
Старшие братья собирались продолжить отцовское дело, но младший был им для этого не нужен, и они указали ему на дверь – мол, пусть ищет счастья в другом месте.
В расстроенных чувствах он брёл куда глаза глядят и всё думал, как жить дальше. Потом присел отдохнуть на лужайке и в сердцах воскликнул:
– Вот уж наследство так наследство! Братья будут честно на хлеб зарабатывать, а мне что делать – с голоду помирать?! Или, когда совсем отощаю, съесть кота, что ли?
Кот, который всю дорогу бежал следом и теперь тёрся у ног хозяина, услышал эти слова, но виду не подал, а сказал:
– Не грусти, хозяин, с голоду мы не помрём – уж чего-чего, а мышей-то я всегда наловлю! Ты лучше построй здесь шалаш от ветра и дождя, я же пока пойду поохочусь, скоро вернусь. И не переживай – со мной ты не пропадёшь!
Хозяина кота перспектива мышиной диеты совсем не привлекала, и он не знал, верить словам кота или нет, хотя кот, несомненно, был хитёр, что не раз доказывал, вдруг он и в самом деле чем-нибудь поможет в беде.