Глава 1. Забытые тропы
Ветры, пробирающиеся сквозь густые деревья, шептали о тайнах, которые хранили леса вокруг деревни Синегорье. Здесь, среди мшистых холмов и извивающихся рек, жизнь текла размеренно и тихо, как старая река, не спеша унося в небытие воспоминания о прошлом. Но в этот раз что-то изменилось. Странные события начали происходить после того, как местный пастух Гриша наткнулся на старую статую бога – обветшалую и покрытую мхом, она стояла на краю заброшенной тропы. Гриша был простым парнем с добрым сердцем и привычкой заглядывать в самые укромные уголки леса. Он часто уходил далеко от деревни с овцами, искал новые пастбища и наслаждался тишиной природы. Но в тот день он почувствовал что-то странное: воздух был тяжелым, а лес словно затаил дыхание. Когда он увидел статую, его сердце забилось быстрее. Статуя изображала древнего бога – охотника с луком в руках и глазами из черного камня. Лицо было искажено гримасой ярости или страха – Гриша не мог понять. Он подошёл ближе и заметил, что вокруг статуи лежали засохшие цветы и листья, словно кто-то оставлял здесь жертвы. Пастух ощутил холодок по спине; ему стало не по себе. С тех пор в Синегорье начались беды. Сначала пропали овцы – целые стада исчезали без следа. Затем жители начали слышать странные звуки ночью: шорохи в кустах, шепоты на ветру, которые превращались в крики ужаса во сне. Люди стали бояться выходить за пределы деревни после заката. Старики собирались у костра и шептались о том, что лес пробудился от долгого сна. Они вспоминали легенды о том, как древние боги защищали землю от злых духов и как однажды они были забыты людьми. "Не трогайте старое", – говорили они с дрожью в голосе. "Не будите тех, кто спит". Но Гриша не мог забыть статую. Каждый вечер он возвращался к ней, надеясь найти ответ на свои вопросы. Он чувствовал связь с этим древним существом; казалось, оно призывало его к себе. Однажды ночью он решился: взял с собой свечу и несколько диких цветов для подношения. Приближаясь к статуе под светом луны, он ощутил прилив смелости. "Я пришёл просить прощения", – произнес он вслух, ставя цветы у подножия статуи. "Я не хотел вас беспокоить". Вдруг ветер усилился, завывая между деревьями так сильно, что Гриша едва удерживался на ногах. Тогда он увидел это: из темноты леса начали появляться тени – длинные и иссеченные светом луны фигуры людей с лицами из тени и глазницами вместо глаз. Они медленно приближались к нему, их движения были плавными и угрожающими одновременно. "Ты разбудил нас", – произнес один из них голосом старца с глухими нотками страха и гнева одновременно. "Ты навлек на свою деревню беду". Гриша замер от ужаса; его сердце стучало так громко, что казалось его слышат даже эти создания. "Я не знал!" – вскрикнул он в отчаянии. "Я просто нашёл вашу статую! Я хотел почтить вас!" Но тени лишь усмехнулись в ответ. "Почтение требует жертв", – произнесли они хором и указали на статую за спиной Гриши. "Ты должен вернуть то, что было потеряно". Словно под действием магии Гриша почувствовал себя невольным участником ритуала: его разум заполнили образы исчезнувших овец и лиц своих друзей из деревни – все они были связаны с этим местом силы. На следующее утро Гриша вернулся домой с решимостью изменить всё к лучшему. Он собрал односельчан у костра на площади деревни и рассказал им о том, что произошло ночью: о статуе бога охотника и тенях леса. Некоторые смеялись над ним; другие смотрели с недоверием. Но вскоре страх начал расползаться по деревне как мрак по ночному небу: овцы продолжали пропадать; дети жаловались на ночные кошмары; старики говорили о знаках небес. Гриша понимал: если он не сделает то, что велено тенями леса, то беда обрушится на всех жителей Синегорья. Он собрал группу смельчаков – людей готовых рискнуть ради спасения родной земли – чтобы вернуться к статуе и узнать больше о том ритуале жертвоприношения. Они отправились глубже в лес по заброшенной тропе; каждый шаг давался тяжело под давлением напряжённого ожидания чего-то ужасного впереди. Лес становился всё темнее; звуки природы затихли до полной тишины.
