Холодно. Как же холодно! Не помогает ни непродуваемая палатка, ни термоодежда. Да, ветер не проникает внутрь, но что с того, если сама по себе температура близится к тридцати ниже нуля? Они сидели, прижавшись друг к другу и скрючившись как можно компактнее, чтобы сохранить хоть какие-то остатки тепла. Надо как-то дотянуть до спасателей. Пять часов. Пять часов часов на открытом всем ветрам плато. Без топлива, с севшими аккумуляторами, с замёрзшей до состояния льда едой и водой.
Отметить годовщину свадьбы они решили экстремально. Подняться на Юдычвумчорр, поставить там семейное знамя и отсалютовать друг другу термокружками с горячим чаем. Опыт восхождения какой-никакой был, а рисковать и идти по четвёртой категории они не собирались.
Валентинка вся светилась от счастья, предвкушая, как они будут стоять в обнимку на вершине горы, смотреть на озёра, на широкие долины, попивать горячий чай. Как обычно, всё это она рассказывала мужу. Николя по-доброму усмехался, упаковывая свой рюкзак. Подвесил с одного боку палатку, плотно свёрнутую в рулон и упакованную в непромокаемый мешок. Слева для равновесия подвесил газовый баллон – для обогревателя. Сам обогреватель, упакованный в чехол, Валентинка уже приторочила к своему рюкзаку. Рядом, пристёгнутая карабином, болталась непонятная фигурка, не то снежный барс, не то пёстрая панда.
Эту фигурку им подарили в одном из затерянных горных поселений пару лет назад, когда они путешествовали по Алтаю. Светлокожая и светловолосая, со всегда широко распахнутыми глазами, Валентинка произвела неизгладимое впечатление на местных жителей. А открытый характер и лёгкий нрав расположил их к ней ещё больше. Они охотно приглашали на угощение, рассказывали местные сказки и легенды.
В одном из поселений, чуть на отшибе, жила старая женщина. Местные почитали её за шаманку, скорее всего, так оно и было. Они звали её Шыранкай, что означало «внимательная». Ничто не ускользало от взгляда её узких, всегда прищуренных глаз. Когда Николя с Валентинкой только подходили к поселению, Шыранкай прислала навстречу гонца на шустрой невысокой лошадке. Он пригласил их в её юрту, стоявшую на восточной стороне.
