Часть первая
Война королей
Глава первая
Рахна
По длинной дороге медленно двигался купеческий обоз. Перед городскими, настежь распахнутыми воротами, обоз остановился в очереди ожидающих проверки. Медленно, шаг за шагом, обоз продвигался к стражнику, досматривавшему товары. Дородный купец, сидя в возке, мрачно поглядывал на стража у ворот. Купца звали Фахтна.
Миновав ворота, купец направился к постоялому двору, где и остановился на постой. Оставив свои вещи на постоялом дворе, Фахтна отправился прогуляться по городу.
Это был обыкновенный торговый город, один из множества торговых городов империи Конхо. Фахтну больше занимали не достопримечательности города, а собственные думы. А передумать ему нужно было немало. Во‑первых, император Рабастан I развязал войну с северным и могучим соседом, небольшим королевством Гвенос, точнее, его владыкой, Доннхада III. Фахтна мрачный шёл мимо торговых рядов, когда его тихо окликнули. Двое мужчин в серых дорожных плащах с капюшонами на лицах заговорщицким шёпотом сказали Фахтне несколько слов и поспешили дальше. Фахтна улыбнулся про себя. Шпионы императора разосланы по всей стране, дабы узнавать обо всём, что затевают мятежные князья. И вот эти‑то самые шпионы только что сказали Фахтне, что на границах уже разгорелась война. Фахтна принадлежал к Королевской Гильдии, привилегированной гильдии купцов, что поставляли к королевскому двору заморские товары, поэтому он имел право получать информацию от королевских тайных агентов. В этой поездке Фахтне предстояло проехать империю из конца в конец, дабы на северном побережье сесть на корабль, который отвезёт его… куда, Фахтна об этом не думал, старался не думать. Если закроют границы… ладно, об этом он подумает после.
Вечером, вернувшись на постоялый двор, Фахтна обнаружил, что все посетители чем‑то взволнованы. Выглянув в окно в своей комнате, купец понял, в чём дело. Отряды стражников шли по улицам. От служанки Фахтна узнал, что все городские ворота перекрывают. Правитель города, князь Аодх получил сведения, что в городе находится наследный принц Ардал.
– Я слышал, что беглый принц находится где‑то на западной границе империи, – глубоким голосом произнёс Фахтна Говорят, принца‑предателя ищут по всей империи.
Фахтна спустился в общий зал трактира. За столами уже было полно народа. Городские ремесленники и торговцы собрались здесь для ночного загула. Фахтна оглядел зал. За дальним столиком в углу семеро гномов живо обсуждали качество железной и медной руд в Эльгарских горах на востоке империи; двое эльфов за соседним столом спорили о качестве обработке смарагдов в мастерских Зачарованной крепи, дремучего леса в центральной части империи; несколько гоблинов орали, требуя ещё пива. Фахтна прошёл за незанятый столик в дальнем углу трактира. К нему тут же подскочил мальчик‑подавальщик.
