Глава 4
Ночь была густой, как чернила, и тихой, как дыхание спящего дракона. В долине, укрытой от посторонних глаз горными хребтами, мерцали огни поселения. Это был Аквилон, последний оплот веры в Змееносца, забытого бога, чья эпоха, как шептали легенды, должна была вот-вот наступить.
Старейшина Эйра, с лицом, изрезанным морщинами, словно карта древних звезд, сидела у костра, рассказывая детям историю Змееносца. Ее голос, хриплый от времени, звучал как шелест сухих листьев.
"Когда-то давно, – говорила она, – небо было другим. Двенадцать созвездий правили миром, каждое в свой черед. Но между Скорпионом и Стрельцом, скрытый от глаз, жил Змееносец, целитель и мудрец. Он держал в руках змею, символ исцеления и трансформации. Его эпоха должна была принести мир и процветание, но боги, испугавшись его силы, стерли его имя из календаря, обрекая мир на вечную борьбу."
Дети слушали, затаив дыхание. Они знали эту историю наизусть, но каждый раз она звучала по-новому, наполняя их сердца надеждой. В мире, где царили войны и голод, вера в Змееносца была единственным, что удерживало их от отчаяния.
Эйра подняла руку, указывая на небо. "Смотрите, дети. Звезды меняются. Скорпион слабеет, а Стрелец теряет свою силу. Змееносец пробуждается."
И действительно, в ту ночь, если присмотреться, можно было заметить, как между двумя созвездиями пробивается слабая, едва заметная полоска света.
В Аквилоне верили, что с приходом Эры Змееносца мир изменится. Болезни отступят, войны прекратятся, и люди научатся жить в гармонии с природой. Но не все разделяли эту веру.
В соседнем королевстве, где правил жестокий король Мордред, верили в силу оружия и завоеваний. Мордред слышал о пророчествах Аквилона и считал их ересью. Он видел в них угрозу своей власти и решил уничтожить поселение, чтобы навсегда заглушить голос Змееносца.
Однажды ночью, когда звезды сияли особенно ярко, армия Мордреда окружила Аквилон. Воины, закованные в броню, с мечами наголо, готовы были уничтожить все на своем пути.
Эйра знала, что им не выстоять в открытом бою. Но она не собиралась сдаваться. Она собрала всех жителей Аквилона в центре поселения, у древнего алтаря Змееносца.
"Мы не воины, – сказала она, – но мы хранители веры. Мы не можем позволить им погасить свет Змееносца."
Она подняла руки к небу и начала читать древнюю молитву, слова которой были наполнены силой и надеждой. Остальные жители Аквилона присоединились к ней, их голоса слились в единый хор, который эхом разнесся по долине.
