– Юлька, посмотри какой красавчик новый хозяин нашего завода. Приехал вместе с женой. Знакомится с городом. Посмотри, какие ручищи! – соседка из другого павильона трясла перед носом газетой. – Такой, как полюбит, так полюбит! – Она мечтательно закатила глаза: – Эх, была бы я моложе…
Юля вполуха слушала очередную новость от главной сплетницы торгового центра. Самая любимая девочка на земле быстро приближалась, стуча каблучками туфель по блестящей плитке.
Счастливая Аришка бежала по длинному коридору между сверкающими витринами торгового центра. К груди прижимала огромного розового зайца. Такой большой игрушки у неё никогда не было. Их вообще было мало. Мама говорила, что они с трудом сводят «концы с концами». А тут такая удача! Жаль нельзя принести зайца в школу.
Юлька смотрела в довольное лицо дочери. Она на секунду прикрыла глаза. Самые плохие мысли бомбили мозг:
«Неужели выпросила в долг или украла? Чем отдавать? Пришла пора готовиться к школе. Каждый рубль на счету!»
– Мама, смотри, что мне купил дядя!
– Какой дядя? Где? – дрожащая ладонь надавила на грудь.
Взволнованный взгляд впился в лицо дочери со следами слёз. Ободок съехал на затылок. Волосы растрёпаны. Вокруг рта грязь. Брючки в пыли. Стираная-перестиранная футболка низко оттянута. Сердце остановилось. С трудом удалось втянуть воздух и пропищать:
– Что… он… с… тобой… сделал? – вся жизнь матери-одиночки за мгновение пролетела перед глазами. Прилив крови давил на виски. Ещё немного и грохнется в обморок.
Арина с удивлением смотрела на побледневшую мать.
– Ничего! Красивый дядя купил мне пончик с какао, а потом этого зайца! Хотел дать денег, но я отказалась!
Юля зашаталась на ослабевших ногах и громко выдохнула:
– Сколько раз говорить? Ты ничего не должна брать у чужих людей!
Девочка скривила губы, легко меняя хорошее настроение на плаксивое. Тонкие бровки сошлись у переносицы.
– Почему?! Он добрый. От него хорошо пахнет. Я хочу, чтобы он стал моим папой!
Как успокоить ребёнка, мечтавшего об отце?
– У тебя есть один папа.
Старая проверенная тактика в этот раз не сработала. Юля быстро отыскала в альбоме снимок полярника возле наполовину заметённой снегом станции.
– Вот, посмотри!
Маленькая ладошка ударила по экрану.
– Ты всё врёшь! На северном полюсе не живут так долго! Папа замёрз и теперь на небе! – Она замерла, во все глаза уставившись на газету в руке Зинаиды Ивановны. Пальчик ткнул на первую страницу: – Вот мой новый папа! Это он купил мне зайца.
