Пролог
Ретур Равар, будущий Наместник новой имперской провинции
Толгава, прощался с Арной. Лихие порубежники с гиканьем загоняли
коней в реку, поднимая тучи брызг, и скрывались в зарослях
ивняка.
«Вот оно как, — заметил вчерашний казначей, — зашли в воду в
арнской Империи, а вышли уже в землях толгувов… Пока еще в землях
толгувов».
Недолго осталось лесным дикарям владеть таким богатством! Лига
Меча пригнала на окраину державы немаленькое войско, замыслив
небывалое – разом подмять под себя непокорных соседей, одним ударом
расширить Империю, отодвинув границу вглубь бесконечных лесов.
Ретур рассеянно посмотрел под копыта коня на привычное с
детства, не замечаемое в сутолоке будней, гладкое дорожное полотно,
гордости Империи. Затем перевел взгляд на другой берег: дорога,
ныряя в речушку широким трактом, выныривала узкой грунтовкой.
«Странное дело, — подумал Ретур, рассматривая плотно подогнанные
камни, — мог ли я представить, выйдя из дому месяц назад, поспешая
на совет старших, что путь приведет меня сюда? Хорошую шутку
приготовил для меня хитроумный Пагот!»
«Непременно повелю обустроить имперские дороги, — решил Ретур. —
Какая ж Империя без тракта? Вначале посмотрю, что за жилье мне
приготовили — не в хлеву же жить… Говорят, в толгувском городище
под пару сотен домов будет, но кто его знает… Да… Сначала — имение
для Наместника, потом дороги. Не зря ведь такую толпу дармоедов
тащили через половину страны…»
Он глянул назад, где вдали, скрываясь за длинной колонной пеших
воинов, катились повозки обоза и топала многочисленная челядь.
Нынче Лига Меча решила оставить с носом Торговый союз и не пустить
торговцев в новые земли. Вот и шли позади бывалых воинов
каменотесы, кузнецы, столяры, пекари, бондари и прочий работный
люд. И он, вчерашний казначей, а теперь наместник еще не
завоеванной провинции, ехал вместе с командующим войском,
прославленным Форксом Герсом.
Сдавив бока коню, Ретур пустил скакуна в реку. Провожая
кормильца, родичи напрасно пугали казначея студеной зимой, льдом и
сугробами: ночной морозец лишь слегка прихватывал влажную землю,
отступая и прячась с восходом солнца. Река не застыла, и холодная
вода неторопливо струилась меж пологих берегов. Речушка оказалась
неглубокой, и Ретур даже не замочил сапог, поравнявшись на
мелководье с поджидающим Форксом. Вместе они ступили на землю
толгувов и взобрались на холм неподалеку, откуда совсем недавно
раздавался бойкий перестук молотков.
