– Я?.. – девочка ещё сильнее
прижалась к прутьям, пряча руки. – Нет…
– А кому ещё я могу его передать? Не
этим же пьяным болванам! Меньше всего бы хотелось, чтобы он
оказался у их хозяина. А тебе он может пригодиться. Думаешь, для
тебя всё закончилось? Или есть на что ещё надеяться?
Одна-одинёшенька ночью в зимнем лесу! Не стоит пренебрегать
предложенной помощью.
Помощь! От любой лишней тряпки сейчас
было бы больше прока, чем от какого-то камня. Он пугал немногим
меньше, чем его хозяин.
– Спасибо, – выдавила она. – Я не
могу принять это…
– Обрекая и меня, и себя?
– На что?..
– Известно! Но людское недоверие
пересиливает сочувствие. Даже если речь идёт о спасении жизни!
Зачастую и на собственную плевать, кабы не вышло чего…
– Хотите сказать, это может вас
спасти?..
– И не только меня, если поняла.
– Но как?
– Это уж моя забота. Тебе лишь
придётся повременить с отказом от земного бытия, коим, вижу, ты
нисколечко не дорожишь, полагая, что имеешь на то основания. Не
торопись. Ты в самом начале пути.
«Успокоил!..» – горько отметила про
себя Мая, не прочь оказаться сразу в конце, неважно где, вместо
того чтобы бесконечно долго ковылять к нему в снегах. Пусть и с
неожиданно свалившимся на голову «подарочком», который ни продать,
ни обменять. Навряд ли он сам покормит иль обогреет. Как и близкая
воля… В решётки отовсюду задувало, зато хоть снизу крепкие доски
без щелей. А снаружи!..
– Видишь, о тебе заботятся. Сделай и
ты шажок навстречу. Нельзя отдать это в плохие руки. Иначе, мало
того, что нам обоим не поздоровится… – опять последовал затяжной
приступ кашля, в этот раз хлёсткого, со стегающим присвистом,
заставляющим по недавней памяти вздрагивать и сжиматься. – Жестоко
пострадают те, кто абсолютно ни при чём…
– Но мои!.. – не сдавалась девочка. –
Разве надёжнее? Одну за воровство едва не оттяпали!
– Позволь решить старшему и, как ты
верно выразилась, более опытному.
– Нет! Я не готова... Куда он мне?..
Или… – хотя незнакомец далеко не был ей приятен, она вовсе не
собиралась становиться виновницей бед, неважно, нищего или чьих-то
ещё. Хватило расплаты за меньшие грехи. – Его просто надо
припрятать?.. И нужно, чтобы непременно я?.. Раз больше некому… А
после вернуть?..
– Говорю – сама судьба нас свела! Нюх
безошибочно подсказал: малявка, а умна не по годам! Уверен, нечасто
такое слышала в свой адрес. Окружающим не резон открывать тебе
правду о самой себе, без этого сподручнее понукать, шпынять… – в
старческом голосе прозвучали нотки плохо скрываемого ликования,
отчего он сделался ещё более жутким. – И вот представилось всё
изменить, отыграться. Припрятать?.. Почему же? Ты можешь им
полноправно владеть. Хорошо. Не хочешь брать насовсем, возьми на
время. Но отнесись серьёзно, не как к пустой безделушке. Это твоя
единственная надежда. Отдашь при возможности. Согласна?