– Только где я вас…
– Не беспокойся. Когда мы оба будем в
безопасности, я сам тебя разыщу. Останется лишь исполнить обещание.
Ну?
– Благодарю, – прошептала она, точно
принимала наказание. – Вы очень добры. Клянусь, что непременно его
отдам, как он снова вам понадобится…
– Вот так-то, – из-под лохмотьев к её
голове протянулись две тощие руки с кривыми жёлтыми ногтями и
надели ей на шею цепочку из тусклого серебра. – Спрячь. Не надо,
чтобы они видели. И другим не показывай и ничего не говори про это.
Даже самым близким, – страшный голос шипел как прижатое клеймо. От
нахлынувшей боли помутилось в глазах… – Особенно им! Так будет
лучше для них и для тебя.
«Это совсем не сложно, ведь у меня и
нет никого», – подумала девочка, поспешно выполнив указание, покуда
нищий сам не попытался ей помочь. Совершенно не хотелось, чтобы он
её трогал. Тот ещё несколько секунд держал руку прямо у неё перед
лицом, словно для поцелуя, но, к облегчению, передумал.
– Вижу, вместо искренней
признательности, ты брезгуешь мною, – вздохнул он. – Ничего.
Понимание важных вещей приходит не сразу. Надеюсь, в следующую нашу
встречу ты отнесёшься ко мне по-другому. А пока желаю удачи. Она
тебе ой как понадобится!
Их подбросило на присыпанной снегом
рытвине. Стражников чуть не выкинуло с козел. Зато те проснулись.
Потянулись и тут же, ёжась, запахнули плащи, тревожно оглядываясь
по сторонам – куда успели заехать и не сбились ли ненароком с пути.
Трудно с ходу распознать местность, когда всё укрылось сплошной
белизной. Но тот, у кого, видимо, меньше двоилось в глазах, что-то
разглядел впереди, подхватив обронённые напарником вожжи.
– Эй! Отставить отдых! – прикрикнул
он. – Мост показался. Подъезжаем к границе. Дальше сама потопаешь.
Не принцесса, в экипажах путешествовать. Скажи спасибо, что сюда
доехала с комфортом. И помолись о здравии судьи и господина палача
за снисхождение и науку. Учись помнить добром проявленную
милость.
– Как ни прискорбно, они правы, –
донеслось из-под обрывков, скрывающих лицо её соседа. – Но ничего,
у тебя будет время научиться.
Подковы заскользили по обледенелым
камням, втаскивая повозку наверх горбатого моста, уже и невзрачнее,
чем широкий многоарочный, ведущий к городским воротам. Зато вода
под ним не застыла почти недвижно в ленивой полудрёме, а бурлила,
стиснутая глыбами льда и отвесными берегами с ивами, напоминающими
блёклые замёрзшие фейерверки. Земли вольного города остались
позади. Но это не принесло ни облегчения, ни надежды. Изгнанница,
обернувшись, смотрела, как мост медленно скрывается во мгле,
похожий на выгнувшегося перед прыжком седого зверя, утробно
урчащего невидимыми перекатами.