Обволакивающий болотный кисель меж
тем заглотил по пояс, подползая к выпирающим из-под кожи
рёбрам.
Нужно избавиться от камня, как
избавился старик! – Мая дёрнула украшение, тонкая нить цепочки
больно врезалась в шею, но не порвалась. Попробовала стянуть её
через голову, та намертво запуталась в больше месяца не мытых и
нечёсаных волосах. Не получается!
Уже груди коснулось…
Воздела руки повыше. Зачем?.. Взывая
о помощи? Спасая подарок? Вместо себя?.. Надо достать и выкинуть
так! Куда он там нажимал?.. Девочка нащупала крохотный выступ
замочка.
И тут её перестало всасывать,
ослабило хватку, даже малость приподняло, вроде засомневавшись:
стоит глотать всю?.. Не выплюнуть ли?.. Звери взвизгнули и
отпрянули. Из глубины, из самых недр, донёсся низкий, на грани
слуха, гул, ощущаемый скорее не ушами, а нутром. В утробе болот
что-то зашевелилось, задевая поверхность. Та начала вздуваться
пузырями – большими и мутными – будто ими подглядывали, не желая до
времени показываться целиком. Они выпучивались, росли, распираемые
любопытством: какая козявка посмела вторгнуться в пределы, коих
прочие существа сторонятся пуще гибели, разбудив…
И разом лопнули! Казалось, кто-то
дунул снизу прямо под скомканные у подмышек лохмотья, согрев
спёртым дыханием. Из разверзшейся топи вырвалось нечто огромное и
невидимое. Раскатившийся стон заставил ветви сбросить искрящуюся
снежную пыль. Четвероногие преследователи развернулись, скуля и
поджав хвосты. В душном, сгустившемся воздухе заплясали огни,
кусочками выхватывая из тьмы коряги, пни и сугробы, чахлые кусты и
ветки, одна из которых качнулась над самой головой, не иначе,
протянутая кем-то.
Отпустив медальон, девочка вцепилась
в неё, с ужасом предвкушая, что следом высунется сухая рука и
прозвучит знакомый смешок из-под намотанных тряпок. Даже в самом
гиблом месте возможность встречи с нищим вгоняла в столбняк. Однако
пальцы не разжались. Тонкая ветка согнулась, затрещала, но не
сломалась. Мая подтянулась за неё, как за верёвку, с трудом
понемногу освобождаясь из беззубой пасти трясины. И выбралась на
крошечный островок, где едва поместилась на корточках в обнимку с
выручившим деревцем. Нагнувший его либо исчез, либо не было вовсе.
Куда ему деться с пятачка, окружённого топью? Собственно, как и ей
теперь.