Солнечное излучение является основным источником энергии для всех процессов, происходящих на Земле. В спектре солнечного излучения можно выделить три области, различные по биологическому действию: ультрафиолетовую, видимую и инфракрасную.
Около 45 % солнечной энергии излучается в инфракрасной области, 45 % – в видимой, 10 % – в ультрафиолетовой и рентгеновской областях.
Для живых организмов важны качественные признаки света – длина волны, интенсивность и продолжительность воздействия.
Ультрафиолетовая (УФ) часть спектра характеризуется самой высокой энергией квантов и высокой фотохимической активностью.
Короткие УФ-лучи с длиной волны 150–400 нм губительны для всего живого. Они практически полностью поглощаются озоновым экраном, который представляет собой тонкий слой атмосферы, содержащий молекулы озона. Озоновый экран находится на высоте около 25–35 км от поверхности Земли.
До поверхности Земли доходит лишь небольшая часть более длинных ультрафиолетовых лучей (290–380 нм).
Эти лучи обладают высокой химической активностью – при большой дозе могут повреждать живые организмы. В небольших количествах, однако, они необходимы. У животных и человека длинноволновые УФ-лучи способствуют синтезу витамина D. Они имеют загарное и бактерицидное действие. Насекомые зрительно различают эти лучи, т. е. видят в ультрафиолетовом свете. Они могут ориентироваться по поляризованному свету.
У растений длинноволновые УФ-лучи способствуют синтезу некоторых биологически активных соединений (витаминов, пигментов).
Инфракрасные лучи (800–1000 нм) глаз человека не воспринимает, но они являются основным источником тепловой энергии.
Эти лучи поглощаются тканями животных и растений, вследствие чего ткани нагреваются. Многие холоднокровные животные (ящерицы, змеи, насекомые) используют солнечный свет для повышения температуры тела.
Инфракрасные лучи ускоряют ферментативные и иммунобиологические реакции, рост клеток и регенерацию тканей. У растений под их влиянием осуществляется транспирация, создаются оптимальные условия для работы устьичного аппарата.
Видимые лучи с длиной волны 400–750 нм, достигающие поверхности Земли, имеют особенно большое значение для организмов.
С областью видимой радиации, воспринимаемой глазом человека, практически совпадает область физиологической радиации (300–800 нм). При этом предел 380–710 нм относится к зоне высокой фотосинтетической активности.