С конца 1990-х – начала 2000-х годов экономическое развитие стран ЦВЕ, Болгарии и Румынии обеспечивалось за счет привлечения прямых иностранных инвестиций (ПИИ), использования средств западных банков и других финансовых организаций, продажи акций, со вступлением же в 2004 г. в ЕС восьми стран, а в 2007 г. Румынии и Болгарии – ассигнований из фондов Союза.
По существу, рост экономики Центрально-Восточной Европы стали определять: свободное движение капитала, товаров; наличие дешевой и квалифицированной рабочей силы; поставки российских энергоносителей по относительно низким ценам; возможности западных банков и компаний получать большую прибыль, чем на территории стран «Старой» Европы. Сегодня в ЦВЕ, Болгарии и Румынии 60–80 % банков – «дочки» западноевропейских структур. Тем самым страны были подключены к западной банковской системе, стали составной частью финансовой интеграции. Финансовая интеграция способствовала быстрому экономическому росту.
В результате в 2004–2008 гг. благодаря росту инвестиций экономика большинства стран Центрально-Восточной Европы, Болгарии и Румынии переживала финансовый и потребительский бум. Важную роль в этом буме сыграли иностранные кредиты. В течение десяти лет кредитование западными банками компаний и домашних хозяйств в Восточной Европе (вместе с Россией, Украиной и Молдавией) составило более 1 трл долл. В 2008 г. Словакия, Румыния и Болгария демонстрировали максимальные показатели роста с начала перемен, что было связано с укреплением экспортной ориентации их экономик, а в двух последних странах – с ростом потребительского кредитования.
Неудача постигла лишь Венгрию. Последние десять лет эта страна жила не по средствам. В результате рос дефицит бюджета. Живя на заемные средства, которые в основном проедались, она накопила один из самых крупных в регионе внешний долг, равный почти 100 % ВВП. В 2006 г. дефицит бюджета в Венгрии составил 9,2 %, это рекордная сумма для Евросоюза. В итоге это замедлило темпы экономического роста.
ПИИ сыграли ключевую роль в оживлении и модернизации экономики, качественно изменили ранее слабо развитый сектор финансовых услуг, стали главным инструментом распространения систем телекоммуникаций, транспортной инфраструктуры, подняли фактически «лежавшую» промышленность. Однако транснациональные корпорации использовали территорию стран ЦВЕ преимущественно для размещения предприятий с низкой или средней производительностью (как правило, сборочных) и реже создавали на них высокотехнологичные производства