Политическую модернизацию можно определить как формирование, развитие и распространение современных политических институтов, практик, а также построение современной политической структуры.
Однако в мировой политологии до сих пор отсутствует единство мнений относительно содержания и движущей силы процесса политической модернизации.
Важным моментом является то обстоятельство, что в 70–80-е годы были скорректированы теоретические представления о связи модернизации и развития: был сделан вывод, что последнее как более общее явление предполагает модернизацию в качестве своей функции, а не условия. Было признано, что социальные, экономические и политические изменения могут осуществляться не только по стандартам западной модели демократического развития. Укорененность традиционных институтов и ценностей в соответствии с новыми воззрениями не рассматривалась в качестве негативного фактора на пути к обществу модерна. Признавая приоритет универсальных целей, ценностей и критериев, определяющих тенденции развития общества, необходимо стремиться к национальной форме их реализации.
Весьма популярным в теоретических воззрениях на модернизацию является тезис об определяющем воздействии на процесс преобразования общества в сторону модерна социокультурного фактора, в частности типа личности, черт национального характера, которые обусловливают особенности восприятия и ассимиляции универсальных норм и целей политического развития. Среди теоретиков общепризнанным считается положение о необходимости в процессе модернизации изменения ценностных ориентаций широких масс, что связано с глубокими изменениями в сфере политической культуры общества.
В общем виде выбор направлений модернизации стал предметом острых теоретических дискуссий, главными оппонентами в которых выступали представители таких общественно-политических течений, как либерализм и консерватизм.
Либерально ориентированные теоретики (Р. Даль, Г. Алмонд, Л. Пай) указывали на то обстоятельство, что природа и организация общественного управления существенно изменяются в условиях появления среднего класса и роста образованности населения. Эти изменения весьма ограничивают возможности идеологического вмешательства в регулирование социальных процессов и позволяют увидеть неэффективность централизованной системы принятия и реализации управленческих решений и возможности альтернативных подходов, поскольку политическая активизация населения ведет к определенной диверсификации центров властных решений. Таким образом, направленность, характер и динамика модернизационных процессов существенно определяется открытой конкуренцией свободных элит и степенью политической вовлеченности рядовых граждан. От соотношения этих факторов, которые необходимы для полноценной политической жизни, и зависят варианты развития общества и системы власти в переходный период.