– Тугодум, – съязвила Вера, и в этот момент деревянная дверь с протяжным скрипом отворилась.
Старику, вышедшему к нам, для полного соответствия со своим жилищем не доставало лишь широкополой соломенной шляпы. Впрочем, может, она у него и была – висела на стене. Дед оказался высокий, на полголовы выше меня, и мощный: его тело так и распирало длинную белую рубашку, опускающуюся почти до босых ступней. Сказочности персонажу добавляли клочковатая серая борода по пояс, и мохнатые брови такого же цвета, почти закрывающие глаза. В руках хозяин держал ещё одну лампу, подняв над головой.
– Кто такие? – глухо кашлянув, осведомился старик и обвёл нас суровым взглядом. – Чего надо?
– Добрый вечер, – откликнулся я, ощущая определённую неловкость: человек удрал хрен знает куда, но и тут его достают. – Прошу прощения за наш поздний визит, но кажется, мы заблудились, а машина вроде как сломалась. И телефоны перестали работать, так что мы и на помощь не можем никого позвать.
– А я-то вам на што? – у старика оказался мягкий украинский говор и странная интонация. – Спать у меня негде, да и не пущу я чужаков на постой. Это братья у меня, те могут кого ни попадя пустить, а я – нет.
– Нам хотя бы дорогу узнать, – пришлось поторапливаться, потому как указательный палец супруги воткнулся мне меж рёбер, – далеко до шоссе или нет? И куда, вообще, идти?
– Дык, прямо, тут другой дороги и нету, – дед внезапно ухмыльнулся, – недалече, с полкилометра. Там будет развилка, но вам вообще-то всё едино. Куда сердце позовёт, туда и повертайте. Всё едино попадёте в нужное место.
– И всё? – недоверчиво осведомился Серёга. – Полкилометра, и мы – в дамках? Так какого хрена? Может, ещё и успеем.
– Успеете, успеете, – старик ещё раз ухмыльнулся, но теперь в его улыбке я увидел нечто, очень мне не понравившееся, – и прощавайте.
Дверь захлопнулась. Тень внутри вновь взмахнула своими тёмными крыльями, а мы направились обратно.
Где-то на полпути Сергей остановился и ухватил меня за рукав ветровки.
– Точно, здесь, – бормотал он, – а ну, посвети вниз.
– Какого вы там? – недовольно откликнулась Вера, едва не столкнувшаяся с моей спиной. – Вчерашний день потеряли? Так ищите быстрее, я не собираюсь до самого утра шляться невесть где.
– Видишь – следы, – товарищ указал пальцем на примятую траву и выбоины в сухом грунте, – такое ощущение, будто машину спихивали в кювет, ну, или сама съезжала.