Город-перекресток выстроен посреди
пустыни, в субэкваториальной климатической зоне. Ученые говорят,
что когда-то здесь шумели леса, а прибой лизал каменные плиты
набережной. Сейчас, в самое жаркое время года, температура может
подниматься днем до сорокаградусной отметки, а ночью опускаться
почти до нуля. А еще по ночам выкапываются неведомые хищники,
влезают в незащищенные силовыми полями кварталы бедняков на
окраинах и пожирают всех, кого встретят на пути. К счастью, эти
районы находятся за пределами человеческой дипмиссии.
Город был очень большим, по нему
можно путешествовать неделями. Гиперборейские сутки равнялись
тридцати земным часам — показатель внушительный. Год на Гиперборее
укладывался в сто восемьдесят три дня. Зимой в пустыне мог выпасть
снег, так что приходилось носить теплую одежду и выставлять
термостат на приемлемую отметку. А еще — включать подогрев
полов.
Дело близилось к зиме.
Человек шел по извилистой улице
нейтрального района, раскинувшегося между владениями людей и
шакалов. Тут селились преимущественно беглецы, нарушившие закон в
пределах Солнечной системы и сумевшие благополучно скрыться. Их не
трогали. Дипмиссия нуждалась в подобном буфере — никто не хотел
иметь шакалов в роли соседей.
Был ли он в восторге от этого
мира?
Нет.
Просто работа. Грязная и рутинная
работа человека, отправившегося в добровольное изгнание. Сделал
выбор — отвечай. Карма, если угодно.
Человек не отвлекался на рекламу и
стоявших у тротуара шлюх, не подключался к развлекательным каналам
и земным конструктам. Справившись с возложенной на него задачей, он
просто возвращался домой. Пешком, чтобы не оставлять электронных
следов и не привлекать к себе лишнего внимания. Улица, по которой
он шел, пользовалась дурной славой. Еще хуже дела обстояли со
зловонными ответвлениями, которые гордо именовались переулками.
Здания были высокими и однотипными — их возвели наноботы по
стандартным чертежам. Со временем верхние этажи начали срастаться,
выстреливая крытыми галереями и шаткими решетчатыми мостиками.
Кое-где появились террасы, переделанные в забегаловки под открытым
небом. Никакого общественного транспорта и коммунальных служб. В
лучшем случае — мелкие компании, оказывающие услуги по вывозу
мусора и поддержанию инфраструктуры в рабочем состоянии. Эти фирмы
конкурировали между собой, их «крышевали» преступные боссы. Это же
относилось к таксистам — все они были чьей-то собственностью.