Человек с узким разрезом глаз
прокладывал путь через толпу. Обычный прохожий, таких — тысячи.
Средний рост, скуластое лицо, короткая стрижка. Потертые брюки
свободного кроя и клетчатая рубашка навыпуск. Старенькие, но
добротные ботинки. Никаких украшений, новомодных светящихся
татуировок и приращений.
Просто человек.
Вокруг громоздился Таардус — город,
построенный забытой расой сто тысяч лет назад. Город-перекресток,
пристанище дипломатов, торговцев, военных и всякого сброда,
сбежавшего из Солнечной системы вслед за первыми колонистами.
Гиперборея была связана червоточинами не только с внешней
поверхностью человеческой Сферы, но и с десятками других
мегаструктур по всей Галактике. Здесь торговали, менялись
технологиями и разведданными, создавали подобие офшорных зон. Сюда
прибывали корабли дружественных и нейтрально настроенных рас, не
сумевших или не захотевших по каким-то причинам войти в симбиоз с
неосами.
Ничейная земля.
Именно так Таардус называли офицеры
оборонных ведомств. Лоскутное одеяло, состоящее из сфер влияния,
темных анархических участков и укрепленных островков дипмиссий.
Гиперборея вращалась вокруг белого
карлика в полутора тысячах световых лет от Земли. Невообразимо
далеко — подобные расстояния человеческий мозг не способен вобрать
в себя и осмыслить. Технология червоточин стерла эту дистанцию,
низвела ее до нуля. Ты входишь или влетаешь в портал и оказываешься
в чужом мире. Звездолеты, по сути, не требуются.
Конечно, есть меры безопасности.
Ничейная земля — это не территория неосов. Поэтому добираться сюда
нужно с двумя пересадками. Промежуточное звено — боевая станция,
оснащенная ракетными и лучевыми установками, рельсовыми пушками и
ангарами, в которых ждут своего часа истребители. Точка выхода
земной червоточины отстоит на половину астрономической единицы от
опорного пункта людей. Достаточно, чтобы привести все системы в
боевую готовность. А вот второй канал пробит прямиком в Таардус — в
зону влияния землян. Космолет проваливается в небытие на долю
секунды, а затем на обзорных экранах вырисовывается город. Чужой и
непостижимый.
Ты видишь древние здания, словно
отлитые из черного стекла или ртути — они поглощают яркие лучи
белого карлика и отбрасывают причудливые тени на тротуар. В одну
сторону до самого горизонта простирается пустыня, в другую —
новостройки, перемешавшиеся с наследием некогда великого народа. Ты
видишь многоступенчатые зиккураты снубов, приверженцев строгой
геометрии и убежденных мегаломанов. Рядом громоздятся живые
конструкции эктарийцев — дышащие дома, постоянно разрастающиеся,
мутирующие, стареющие и умирающие. Чуть дальше — ульи воксян,
насекомоподобных существ, обладающих коллективным разумом. Всюду —
движение. Тротуары заполнены людьми, фантасмагоричными обитателями
ночных кошмаров, колесными машинами и механизмами на воздушной
подушке. В блеклом небе снуют нескончаемые потоки летательных
аппаратов... Ты видишь космопорт Южного Таардуса и понимаешь, что
корабль идет на посадку. Обшивка настроена на умеренную
прозрачность, верхние секции затемнены. Спустя пятнадцать минут ты
выходишь и погружаешься в полуденный зной.