— А кто такие, эти старшаки?
— Да Чурок со своими братьями. Они, поди, самые старшие среди нас. Мы живем в подвалах возле Озимовых хранилищ. Там всегда тепло. Да и стража нас не может достать.
— И давно ты так на улице живешь?
— Месяца два. Может, три… Нет, всё-таки два. После смерти матушки её сестра меня из дому выгнала. Сказала, что могу убираться куда хочу и жить как хочу. Она не любила меня. Оно и понятно. Матушка моя была простой женщиной, а отец – змеелюдом. Поэтому я вас и разглядел под мороком. Этот дар мне от отца достался. Они же, змеелюды, могут человека под любым мороком рассмотреть.
— А сколько тебе?
— Так, поди, десять зим минуло, матушка...
— Цыц, — шикнула на него Мара, оглядываясь по сторонам. — Запомни. Купец я, Старич, дядька твой. Понял? — Птаха кивнул. — Так, значит, десять говоришь… Моим сыновьям сейчас было бы столько же, — печально вздохнула она.
— А что с ними сделалось?
— Погибли они.
— Так вот почему у вас лицо такое! — с присущей детям бестактностью заявил Птаха. — Я, если честно, даже немного испугался сначала… Но глаза у вас печальные, плакали вы много. А, значит, добрая вы. У злых людей печальных глаз не бывает.
Оборотница невесело усмехнулась. Детей она разных повидала, пока целительством в Вышней Живнице занималась. И добрых, и смелых, и лукавых, и трусливых. Понравился ей Птаха. И своей открытостью, и честностью. Такие врать не умеют.
Ей стало жалко парнишку. За два месяца бродяжничества его ещё не успела испортить улица. Да и какая участь его могла ждать там, на улицах большого города, где никому нет никакого дела до маленького человека?
— Ну вот что, Птаха, — сказала она после долгих раздумий. — Я тебе предлагаю выбор. Я против воровства, однако, понимаю, что тебе по-другому не выжить… Ежели хочешь, можешь возвращаться на улицу, обратно к старшакам. Денег дам, чтобы ты голодным не ходил да одежду куплю. Но тебе хватит ненадолго. Вскоре придется снова воровать. И за себя, и за старшаков. Ежели поймают, в темницу отправят. А там… ну ты сам знаешь. И так всю жизнь. Если выживешь, конечно. Но есть и другой путь. Пойти со мной к Сёстрам-Ведуньям. Путь будет неблизкий и нелёгкий. Но зато кормить тебя будут, оденут. Воровать не придется. А там, глядишь, в младший отряд тебя отправят. Пойдешь ратному делу обучаться. Жизнь хорошая появится. Одно скажу: легко не будет. Ну, решай!