– «Если тело вперто в воду, не потонет оно сроду». – Нина улыбнулась, но улыбка вышла невеселая. Она безнадежно покачала головой. – Я уже пробовала. Даже на курсы в бассейн записывалась. Стоит мне оказаться в воде без опоры под ногами, как я начинаю задыхаться. Меня охватывает приступ паники. И ничего тут не поделаешь.
– Значит, он будет торжествовать?
– Кто?
– Папаша твой. Болярин. Пока ты не научишься плавать, выходит, победа за ним.
– Да ну его к богу в рай! – отмахнулась Нина. – Я о нем не вспоминаю… – Она запнулась. – …последние сто лет.
– А я бы все-таки попробовал, – упрямо проговорил Никита, – хотя бы ему назло. Если тебе станет плохо, я сразу вынесу тебя на берег, обещаю.
– Ну, не знаю… Не сейчас.
Но он подхватил ее на руки. Она была почти невесомой.
– Мы только окунемся. Я тебя не отпущу. Не бойся.
Широко шагая, он стремительно пересек растянувшееся далеко вглубь балтийское мелководье. Нина молчала. Лицо у нее было напряженное, сосредоточенное. Когда Никита зашел в воду поглубже, она обвила руками его шею.
– Ничего не бойся. Я с тобой.
Вдруг до них донесся отчаянный лай. Кузя, пометавшись у самой кромки воды, бросился в волны и поплыл к ним.
– О боже, он утонет! – испугалась Нина.
– Он умеет плавать. Смотри, как хорошо плывет.
– Он может выбиться из сил. Он же маленький!
Никита хотел сказать, что этого быть никак не может, что у животных инстинкт, но Нина уже ничего не слушала. С криком «Кузя! Кузя!» она разжала руки, оттолкнулась от него и бросилась навстречу своему любимцу. И тут Никита увидел, что она имела в виду, когда говорила об удушье и панике. Нина мгновенно захлебнулась и ушла с головой под воду.
Он вытащил ее и, держа на руках, бегом кинулся к берегу. К счастью, она не успела наглотаться воды. Никита опустил ее на светлый балтийский песок в кружевной полосе прибоя. Ее глаза открылись, она сплюнула воду, откашлялась и несколько раз судорожно перевела дух.
– Зачем ты прыгнула?
– Кузя… – проговорила Нина вместо ответа.
– Да вот он – живехонек-здоровехонек!
Возмутитель спокойствия прыгал вокруг них с радостным лаем.
– Кузя. – Нина протянула к нему руки, и он тут же облизал ей все лицо. – Ты мой герой! Ведь это он за мной поплыл! Меня выручать.
– Интересно, как он себе это представляет. Что такой малыш может сделать?