Хельга родилась глухонемой, чем сильно разочаровала Ингрид.
Поначалу мачеха пыталась с этим что-то делать: нанимала лекарей,
обращалась к ведуньям и просто молилась Сияющему. Потом смирилась,
а впоследствии и вовсе перестала обращать внимание на молчаливую
малышку, словно она пустое место. Говорят, что младших детей
родители любят больше, а если эти дети больны, то и подавно. В
нашей семье все получилось наоборот. Мать обожала Клотильду и не
испытывала никаких теплых чувств к Хель, которую считала
малахольной. Даже как-то раз пыталась отправить девочку в интернат
для ущербных, но и я, и протрезвевший по такому случаю папа
единогласно заявили, что юной леди Андервуд там не место. И даже
Клотильда, которая всегда равнодушно относилась к младшей сестре, в
этом нас поддержала, отчего я не то чтобы начала лучше к ней
относиться, но терпеть ее самолюбование и высокомерие мне стало
значительно проще.
Так мы и жили: я занималась домом, ухаживала за малышкой
Хельгой, которой зимой исполнилось уже семь, и регулярно
вытаскивала отца из кабака, где он засиживался допоздна. А Ингрид
инспектировала три торговые лавки, доставшиеся ей по наследству,
выписывала мне чеки на покупку необходимых в хозяйстве вещей и
активно вела светскую жизнь, стремясь возродить славу некогда
процветающего рода Андервуд, к которому относила себя и свою
ненаглядную дочь, считавшуюся в городе первой красавицей.
Снежный Дол располагался у подножия горной гряды, разделявшей
Снежные земли со Светлыми, были еще Темные, но они находились
совсем в другой стороне. Названия эти появились после того, как
орден магов Триалина разделил огромную страну Алин-тирао* на три
части, каждая из которых попала под крыло стражей, сражавшихся с
демонами изнанки. Было это несколько веков назад, и наш городок,
тогда больше похожий на большое село, вошел в состав Снежных
земель, и за это мы не раз благодарили Сияющего. Потому что, по
слухам, лорды света ужасно скупы, а лорды тьмы… просто ужасны.
Снежные же, напротив, хорошо заботились о своих подопечных.
Особенно в последние годы. Именно благодаря им у нас открылось
много магических школ и академий, бесплатных лечебниц и ледяных
дорог, которые сокращали торговые пути.
А еще поднебесные стражи*, как называли их в народе за
проживание на вершинах гор, не гнушались общества простых смертных,
и регулярно нанимали слуг из их среды. И было даже несколько
случаев, когда служанка становилась избранницей хозяина, или слуга
— мужем снежной леди. Ну, или людям просто очень хотелось верить в
подобные небылицы, которые передавали из уст в уста, подогревая
интерес молодежи к временной работе на загадочных магов. Девчонок,
которые участвовали в отборах, за глаза называли золушками по
аналогии со старой, как мир, сказкой, героиня которой, будучи
служанкой, умудрилась покорить сердце принца.