Восемьсот лет спустя
Вокруг, насколько хватало глаз, расстилалась холмистая равнина,
поросшая мелким кустарником и жесткой травой. На горизонте над
зеленым полотном деревьев виднелась ломаная линия гор. Стояло
раннее утро, первые солнечные лучи едва окрасили верхушки деревьев.
Туман, поднимавшийся от земли, медленно рассеивался.
Кристиан Уорден поерзал в седле
и плотнее укутался в мягкую шерсть плаща. По-осеннему сильный холод
пронизывал все, и тонкая кольчуга под кожаной одеждой стала
ледяной, не спасала даже шерстяная нижняя рубашка. В такую погоду
Крис предпочитал проводить время у камина с книгой и бокалом вина,
но теперь был вынужден мерзнуть в седле рядом с сюзереном.
На границе леса раскинулось небольшое село, типичное для
северных провинций: несколько десятков деревянных домов, наполовину
врытых в землю, с двускатными соломенными крышами, потемневшими от
времени и непогоды, лесопилка, кузница. В центре возвышалась
деревянная церковь с колокольней, рядом на погосте темнели кресты.
На поле пастух выгонял стадо пятнистых коров, из печных труб
поднимался дымок.
Лорд Грей восседал на коне на вершине холма, обозревая
окрестности. Высокий, стройный мужчина, с проседью в темных
волосах, он внушал почтение к себе одним своим видом. Крис
наблюдал, как лорд Грей раздраженно натягивает и отпускает поводья,
сдерживая боевого коня под ним. Животное, чувствуя настроение
хозяина, нетерпеливо било копытом о землю.
Люди лорда разбили лагерь у подножия холма недалеко от
деревушки. Боевые маги из охраны лорда и несколько дворян
перешептывались между собой, слышались приглушенные нервные смешки.
Ожидание затягивалось. Разведчики, отправленные лордом впереди их
маленького войска, все никак не появлялись.
Крис перебирал в уме события последних дней. Спокойный вечер у
камина в компании лорда Грея и его воспитанницы Мирабель был
прерван появлением гонца. Деревенский парень, загнавший лошадь в
бешеной скачке, передал написанное корявыми буквами письмо и
сбивчиво рассказал про неизвестный отряд эльфов, до смерти
перепугавший крестьян.
Крис смахнул со лба темную прядь, медленно проехал вперед и
остановился возле лорда Грея. Их очевидное внешнее сходство нередко
вводило людей в заблуждение. Криса зачастую принимали за сына или
племянника лорда, но родства между ними не было.