– Что скажешь, Кристиан? – спросил лорд, не поворачивая
головы.
– Мы теряем время, милорд, – ответил Крис. – Если даже гонец не
обманул, то отряд эльфов уже давно скрылся в горах. А там близко
граница с территорией клана Льда. Да и из форта Ледяной Бабочки до
сих пор нет никаких вестей.
– Только столкновения с эльфами нам сейчас не хватает!
Крис кивнул. Стычки с северными кланами эльфов на границе
Империи случались регулярно, но до масштабных боевых действий пока
не доходило. Клан Льда не хотел признавать уменьшение своих
территорий и вырубку леса. Крестьяне же в основном рассчитывали на
помощь солдат из приграничных фортов и намного реже обращались к
лорду-правителю провинции.
– Ладно, поехали, – решил лорд Грей, тронув коня. Крис и свита
лорда последовали за ним.
Дорога, петляя, огибала холм и шла напрямую через поле. Накануне
прошел дождь, в глубоких бороздах, оставленных телегами, еще не
высохла вода. Из-под копыт во все стороны летела грязь. На въезде в
село Крис придержал коня. На новеньком указателе ровными буквами
было выведено «Марьев».
Залаяли собаки. Из домов выходили люди, мужики кланялись вслед
проезжающему лорду, женщины провожали отряд испуганными взглядами,
крепче прижимая к себе детей. Те, у кого любопытство пересилило
страх, поспешили вслед за всадниками.
На площади перед церковью постепенно собиралась толпа. Вперед,
прихрамывая, вышел полный седовласый старик – староста деревни; за
ним – несколько зажиточных крестьян, священник в темной рясе и
хозяин лесопилки. Мужики остановились на почтительном
расстоянии.
Широкоплечий бородатый кузнец в кожаном фартуке поверх
домотканой одежды тащил за руку босого мальчишку. Тот упирался,
после чего получал звонкую оплеуху, и, размазывая слезы по грязному
веснушчатому лицу, плелся за старшими.
– Ваша милость, какая честь для нас! – тяжело дыша и вытирая пот
со лба, староста замер во главе толпы, в пояс кланяясь
лорду-правителю. По его знаку крестьяне согнулись в поклоне, кто-то
рухнул на колени. Заплакал младенец. Крис без удовольствия наблюдал
за этой сценой.
– Может, милорд желает отдохнуть? – услужливо спросил староста.
– У нас и стол уже для вас накрыт, со всеми удобствами
расположитесь.
Лорд Грей милостиво кивнул, к удовольствию своей свиты, которой
уже порядком надоело мерзнуть в полевом лагере.