Ронни распахнул объятия, и Алиса позволила старому бездетному дядюшке обнять её.
— Долгих лет, — проворковала она принятое в Белом замке приветствие, и вокруг послышались недоверчивые шепотки.
— И тебе долгих лет, — прослезился старик. Вытер выцветшие глаза белоснежным платочком и добавил: — Ах, как тебе идёт синий цвет! Ты выросла настоящей красавицей… Как же давно я ждал этого момента! Ты наконец решила смириться с волей почившего властителя и…
— Милости Светлого господина, — сквозь зубы напомнила Алиса, ощущая, как от фальшивой улыбки уже сводит щёки.
— Ах да! — засуетился старик, подхватил племянницу за локоть и повёл вдоль неподвижного ряда советников. — Я провожу тебя! Как же я рад, что ты одумалась, дорогая! Наконец-то в Дальгонии воцарится мир и процветание!
Алиса улыбалась, сжав зубы, хотя левый глаз её начал уже подёргиваться. Она молила Тень дать ей сил выдержать эту пытку, а пальцами сжимала свой драгоценный веер, секретное отделение в ручке которого в этот день отнюдь не пустовало. Старик бормотал о давно ушедших днях, о властителе, но Алиса не вслушивалась в его слова. Какое ей дело до мёртвых? Она только-только собиралась начать жить… До самой смерти!
— Алиса!
Напряжённый голос Клода так и звенел от ярости, а сам он быстро шёл им навстречу по широкому пустынному коридору. Госпожа мило улыбнулась: не выдержал ожидания в своих светлых покоях! Алиса изящно присела и низко склонила голову:
— Милости Светлого господина!
— Ты не проведёшь меня, Алиса, — грозно рявкнул Клод. — Что ты задумала?
Он застыл в паре шагов от неё, и госпожа натянуто улыбнулась при виде его недоверчивого взгляда: возможно, будет не так уж просто, как она надеялась… Старый Ронни схватил руку племянника и потряс её.
— Пожалуйста, Клод! — умоляюще протянул он. — Не забывай, скоро назначенная дата. Дай Алисе шанс!
— Да сколько ей можно давать шансов? — прорычал господин. — Неужели ты до сих пор веришь, что Алиса изменится? Ронни, посмотри на неё! Она опять задумала гадость… Но в одном ты прав — дата приближается! А значит, на сей раз это будет особая гадость, раз госпожа сама заявилась в Белый замок.
— Давай по-хорошему… — не унимался старик.
— По-хорошему её надо бросить в темницу! — не отступал Клод. — А ключ потерять…
— Воля твоя, господин, — вновь склонилась в смиренном поклоне Алиса. — Но перед тем как я окажусь в темнице, мне хотелось бы ещё хоть раз подняться на одну из высоких башен Белого замка, вспомнить беспечное детство и полюбоваться великолепным видом на Дальгонию…