Однако он понимал, что по-другому
было нельзя, такая работа требовала или полной самоотдачи или
оставления своей должности. Впрочем, Виктор не сомневался, что
дальше лёгкой жизни тоже не будет. В работе Ефремов не давал спуску
ни себе, ни другим, но тем не менее он был рад вернуться сюда с
Земли, от которой почти отвык за время, проведённое в
многочисленных и длительных полётах по всей Солнечной системе.
Правда короткий отпуск на родной планете не принёс Виктору
облегчения, а только подстегнул к скорейшему старту. Ждал он его
уже с нетерпением.
Виктор повернул голову от крошечного
диска, каким казалась сейчас Земля в иллюминаторе, к своему уже
привычному космическому дому. Главным назначением станции-верфи
было обслуживание «Молнии», экспериментального крейсера последнего
поколения, в разработку которого погибающая Земля вложила
колоссальные усилия и ресурсы. Он был настолько велик, что собрать
его стало возможно только в космосе, поскольку для старта с
поверхности требовались бы огромные мощности двигателя.
А сборка в условиях невесомости стала
идеальным вариантом. К тому же такой вылет не мог обойтись без
ущерба для атмосферы планеты, которая и так была предельно
истощена. К настоящему времени старты тяжёлых кораблей
непосредственно с Земли почти прекратились, а их роль взяли на себя
небольшие транспортники, которые наносили меньше урона атмосфере,
вот только шаг этот был сделан уже слишком поздно.
Около ста лет назад стремительное
увеличение выбросов парниковых газов достигло своего пика,
большинство источников пресной воды пересохло, оставляя за собой
лишь безжизненные пустоши. Зелёные леса уступали место пескам, а
вызванное повышением температуры таяние льдов и поднятие уровня
мирового океана сократило до минимума и без того скудную сушу,
пригодную для проживания, поэтому теперь все надежды на будущее
люди связывали с другими мирами. А в Солнечной системе, кроме
бедного на ресурсы Марса, пригодных для обитания планет больше не
было.
Но человечество, пережившее три
мировых войны, поставившее себя практически на грань уничтожения,
на удивление быстро восполнило свою численность, и к две тысячи сто
восьмидесятому году разрослось почти до тридцати миллиардов.
Перенаселённая Солнечная система уже не могла обходиться двумя
планетами и крошечными колониями, построенными на многочисленных
спутниках Сатурна и Юпитера. Сейчас там ютилось лишь несколько
десятков миллионов человек, но это был их предел, поскольку колонии
требовали значительного финансирования. Проекты по заселению
других, кроме Марса, планет были остановлены и признаны
нерентабельными. В итоге колонии так и остались домом только для
немногочисленных учёных и их семей, а также рабочих, добывавших
руду и драгоценные металлы в астероидах.