— Зачем вы участвуете в конкурсе? —
продолжил мужчина, должно быть, сочтя мое молчание за разрешение. —
Неужели вы в самом деле мечтаете связать свою жизнь с мужчиной,
которого никогда не видели? Да, профиль императора отчеканен на
монетах. Но вы наверняка понимаете, что они могут быть весьма
далеки от реальности, как и его официальные портреты. Художники
любят льстить своим заказчикам, особенно если те платят золотом.
Вдруг император в действительности кривой, косой и прыщавый?
Необидно вам, молодой и красивой девушке, будет терпеть такое чудо
рядом с собой всю жизнь? Или блеск воображаемой короны настолько
ослепляет вам глаза, что вы готовы мириться со всеми недостатками
Инвара Первого?
Ишь как его разобрало. С чего вдруг,
спрашивается? И вообще, что он прицепился ко мне со своим
нравоучениями? Или считает, что я в знак благодарности должна
выслушивать его снисходительные рассуждения о смысле жизни?
— Да нужен мне был этот император, —
буркнула я, слегка потрясенная столь долгой и проникновенной
тирадой незнакомца. — И упаси меня Богиня от участи стать его
избранницей! И без этого счастья проживу как-нибудь.
Мужчина удивленно хмыкнул, вряд ли
ожидая от меня такого ответа.
— Зачем тогда вы участвуете в отборе?
— повторил он свой самый первый вопрос.
— А это не ваше дело, — спокойно
ответила я. — Поверьте, меня на это подвигли серьезные
обстоятельства.
Незнакомец ожидал продолжения. Но его
не последовало. В этот момент очередь начала быстро продвигаться
вперед, и я подхватила с земли небольшую сумку, в которую без
проблем уместила весь свой нехитрый скарб.
— Ну что же, еще увидимся, Шиара
Гретхольд, — донеслось до меня финальное.
И только в этот момент я осознала,
что в очередной раз позабыла спросить имя загадочного
придворного.
Впрочем, переживать по этому поводу я
точно не собиралась. Странный он какой-то. Странный и мутный.
Привязался на пустом месте. Конечно, я ему благодарна за то, что он
осадил Маверика и заставил его занести меня в список участниц. Но
это не дает ему право читать мне морали. Сама как-нибудь разберусь
с тем, как и что мне делать.
А еще через некоторое время я
полностью выбросила незнакомца из своих мыслей. Не до того стало.
Замученный и задерганный Маверик, который слишком упорно делал вид,
будто не узнает меня, выдал мне массивный железный ключ, на котором
было выгравлено «тринадцать».