Михаил Семенович Щепкин (1788–1863) – первый и величайший русский актер-реалист, преобразователь и прогрессивный деятель русской сцены, основоположник искусства художественного чтения. Щепкин был любителем коротких устных рассказов, источником которых служили либо переработанные им литературные произведения, либо личные наблюдения. Известно, что Гоголь и Герцен почерпнули для себя материал в устных рассказах артиста. Например «Сорока-воровка» записана Герценом со слов Щепкина. М. С. Щепкин особенно любил выступать экспромтом в кругу знакомых и на собраниях литературных кружков, где читал куплеты из водевилей, монологи из пьес. Затем свои рассказы артист исполнял со сцены.
«Актер могучих возможностей, он исчерпывающе осуществил задачи, которые были выдвинуты общим ходом русской театральной истории, и непреложность его открытий выразила закономерности, определившие основные линии дальнейшего развития русского театра», – так охарактеризовал значимость личности М. С. Щепкина исследователь его творчества О. М. Фельдман. Борясь за реализм художественного чтения, М. С. Щепкин прежде всего стремился к простоте и естественности, добиваясь вместе с тем страстной образности. Именно он утвердил форму публичного общественного выступления, все разновидности современной литературной эстрады берут начало в его творчестве.
Демократические традиции авторского исполнения коротких рассказов продолжались и развивались в творчестве Прова Михайловича Садовского (настоящая фамилия Ермилов; 1818–1872). Как и Щепкин, Садовский любил рассказывать в компании друзей и знакомых. Он нередко импровизировал и едва ли не первым начал рассказывать «в лицах» различные бытовые сценки.
Имена М. С. Щепкина и П. М. Садовского самым непосредственным образом связаны с Малым театром. Малый театр возник в период подъема национального самосознания, вызванного Отечественной войной 1812 г. Тесно связанный с пушкинскими и гоголевскими традициями русской литературы, он развивался в пору декабристского освободительного движения.
Иван Федорович Горбунов (1831–1895) – крупнейший русский рассказчик, драматург, историк русского театра и театральный коллекционер, положивший начало собиранию фондов будущего замечательного хранилища Ленинградского театрального музея. Тематикой его рассказов были все социальные слои тогдашней России, преимущественно крестьянство, купечество, городское мещанство. Деятельность И. Ф. Горбунова в первом ее периоде (до 1860-х годов) как бы замыкает ранний этап развития и становления русской литературной эстрады. Таким образом, на развитие искусства художественного чтения оказали влияние прежде всего писатели и поэты, традиции исполнения устного народного творчества.