В основе систематизации массивов археологических данных лежит принцип периодизации. Археологическая периодизация – выделение периодов, археологические памятники внутри которых могут быть охарактеризованы общими чертами. В археологии принята базовая периодизация трех веков – каменного, бронзового и железного. В основу периодизации положена одна характеристика – основной материал, используемый для изготовления орудий.
Хронология – выяснение последовательности событий и их абсолютного возраста. Периодизация и хронология – основа любого археологического исследования.
Основателем концепции «трех веков» стал хранитель Музея северных древностей в Копенгагене Христиан Юргенсен Томсен (1788–1865). В своей книге «Путеводитель по северным древностям» (1836) он подробно изложил принципы периодизации, основанные на использовании основного материала для изготовления орудий. Его ученики и последователи И. Ворсе и Х. Хильдебранд детализировали созданную им схему. Британский археолог, этнограф и антрополог Джон Леббок в своем труде «Доисторические времена» (1865) ввел более дробную периодизацию каменного века, выделив палеолит (древний каменный век) и неолит (новый каменный век). В 1892 г. Аллен Браун предложил термин мезолит (средний каменный век). Таким образом, к концу XIX в. сложилась основанная периодизация каменного века, принятая и по сей день.
Основоположником научного изучения эпохи первобытности в России, вероятно, может считаться академик Карл фон Бэр (Карл Максимович Бэр 1792–1876) – выдающийся деятель в области медицины, биологии, географии, антропологии и музейного дела. Еще в 1851 г. вышла его книга «Человек в естественноисторическом отношении». В 1859 г. на заседании Русского географического общества ученым был сделан доклад «О древнейших обитателях Европы», который впоследствии был опубликован (1863).
Начало 80-х годов XIX в. стало временем появления первых основополагающих книг по археологии каменного века в России. В 1881 г. была опубликована книга графа Алексея Сергеевича Уварова «Археология России. Том I. Каменный период». В этой монументальной публикации давался развернутый обзор развития представлений о первобытности, приводились сведения о памятниках и находках с территории Европы и, конечно же, предлагался наиболее полный на то время обзор памятников и древностей на территории России от Сибири до Черного моря.