Под структурой правоотношения понимается способ связи субъектов через их права и обязанности.
Согласно общепринятым положениям теории права, большинство правоотношений являются осознанными, имеют волевой характер (волевую сторону), т. е. субъекты отношения желают вступить в эти правовые отношения и приобрести связанные с ними права и обязанности. Помимо отношений, возникающих по воле заинтересованных лиц, встречаются правоотношения, возникающие вследствие каких-либо событий, не зависящих от чьей-либо воли. При этом лица – потенциальные участники таких правоотношений становятся их субъектами, зачастую не желая их возникновения.
Независимо от вида правоотношения и от того, что послужило основанием возникновения конкретных правоотношений (наличие или отсутствие волеизъявления их участников), практически во всех общественных отношениях принимает участие государство, выступая в качестве гаранта реализации лицами отраженных в законе прав и исполнения имеющихся у субъектов обязанностей. Оно устанавливает ответственность за несоблюдение прав, неисполнение обязанностей, т. е. за нарушение норм, принятых государством. Формы участия государства в тех или иных правоотношениях могут быть различны.
В совокупности нормы права образуют объективное право (выражающееся в законах) или субъективное право (возможное поведение).
В конкретном правоотношении объективное право преобразуется в субъективное – право конкретного субъекта при наступлении конкретного обстоятельства. Норма права определяет рамки поведения субъектов правоотношения, а само правоотношение выступает юридической формой фактически возникающих общественных отношений, формой реализации (существования, действия) нормы права.
Посредством правоотношений их участники, вступившие в правовые отношения, имеют возможность законным способом удовлетворять свои интересы.
Субъективная юридическая обязанность – это возложенная на конкретного субъекта мера должного поведения в правоотношении, реализация которой обеспечена возможностью государственного принуждения.
Объект является обязательным элементом правоотношения. При отсутствии объекта теряется смысл самого правоотношения. В рамках специально-юридического подхода под объектом правоотношения понимается то, по поводу чего возникают конкретные права и обязанности у субъектов, вступающих в правоотношение.