Он озвучил мои мысли, и я смотрела на отца, боясь шевельнуться. Сейчас он скажет… сейчас скажет…
- Это и была шутка, - глухо ответил отец. – После того, как граф Близар помог мне, Стефания хотела заплатить, но он ничего не взял. Сказал, что серебра у него и так достаточно, а золота гораздо больше, чем следует. Тогда Стефания спросила, чем мы можем его отблагодарить. В это время из кареты выскочила Бефана, ей тогда только исполнилось пять лет – она расшалилась и убежала от няньки. Близар посмотрел на Бефану, рассмеялся и сказал: «Отдашь мне в жены свою дочку, когда она вырастет». После этого прошло четырнадцать лет, но он ни разу не напомнил об этом. Это была шутка, просто чтобы отвязаться от нас. Он не хотел никакой платы и не хотел Бефану.
- Разве колдуны говорят что-то просто так? – спросила мачеха холодно. – И разве когда-нибудь что-то забывают? Колдун никогда не бросает слов на ветер. Бефаночке исполняется девятнадцать через месяц, как раз в сочельник. Может, граф Близар только и ждет, когда она достигнет брачного возраста, чтобы назвать ее своей женой и графиней?
В ее устах даже такое ласковое обращение, как «Бефаночка», казалось насмешкой.
- Мы уходим, - госпожа Рестарик опять схватила Роланда и потащила прочь. Он был так огорошен рассказом отца, что даже не сопротивлялся. Дверь за ними захлопнулась, и в комнате остались только мы трое – я, отец и мачеха.
Было тихо, только потрескивал огонь в камине.
Я перебегала взглядом с расстроенного лица отца на невозмутимое лицо мачехи. Она сидела очень прямо, сложив на коленях белые, холеные руки, давно отвыкшие от работы, с видом человека, уверенного в своей правоте. И, наверное, она была права. Она отстаивала счастье своей дочери, а я была всего лишь падчерицей. И хотя мачеха говорила, что была близкой подругой моей матери, мне в это не верилось.
- Зачем ты так, Кларисса? – спросил отец с укором, в измождении откидываясь на спинку кресла.
- Я сказала правду, - отчеканила она, поправляя плед на его коленях. – Разве не этому вы учили своих детей?
- Но ты же понимаешь, что все это не имеет никакой силы!.. Никаких обязательств, просто слова!..
- Это вам граф Близар так сказал? – мачеха улыбнулась – и какая это была улыбка! Так могла бы улыбаться гадюка, которая только что нанесла смертельный укус.