Убийство, свистящая смерть. Они ударили один раз и исчезли, пронесясь вдоль изгороди, оставив тело мертвого животного и посылая поток стрел из своих коротких луков. Даже в полутьме, стреляя со спин своих несущихся лошадей, они безошибочно поражали цель. Люди умирали или падали раненые. Одна стрела даже попала в сирену, и та замолкла.
Так же стремительно они исчезли в ущелье, укрывшись в сумерках, и в наступившей тишине были слышны лишь стоны раненых.
Свет дня совсем померк, и темнота добавилась к всеобщему смятению. Когда вспыхнули осветительные трубки, лагерь представлял собой море кровавой смерти в окружающей ночи. Порядок слегка восстановился, когда Бардовый, начальник экспедиции, начал выкрикивать распоряжения в громкоговоритель. Пока медики отделяли раненых от мертвых, были подготовлены к стрельбе мортиры. Один из часовых выкрикнул предупреждение, и прожектор, направленный наружу, осветил темную массу всадников, вновь собравшихся у оврага.
– Мортиры, огонь! – крикнул командир в диком гневе. – Уничтожить их! – Его голос потонул в первом залпе, выстрелы гремели раз за разом, пыль и дым поднялись к небу, гром выстрелов разнесся по равнине.
Однако люди в лагере даже не успели осознать, что появление всадников было отвлекающим маневром, скрывавшим основной удар с противоположной стороны лагеря. Только когда всадники были уже среди них, сея смерть, люди поняли, что случилось. Но было уже поздно.
– Закрыть люки! – выкрикнул дежурный пилот, сидевший наверху, в безопасности, в штурманской рубке космического корабля, и нажал кнопку закрывания пневмозамков. Он видел, как накатывается волна атакующих, и знал, как летаргически медленно двигается тяжелая внешняя дверь. Не сознавая этого, он продолжал давить на кнопку.
Ревущей волной атакующие перехлестнули через проволочное заграждение. Передние животные умирали и были растоптаны следующими за ними людьми. Некоторые из всадников тоже погибли, но накатывались все новые и новые волны. Они заполнили лагерь, уничтожая все.
– Говорит второй офицер Вейкс, – сказал пилот, включив все микрофоны на корабле. – Я спрашиваю, есть ли на корабле офицер старше меня по званию? – Он вслушался в молчание, и когда заговорил, голос его был приглушенным и менее уверенным. – Отзовитесь все по очереди – офицеры и солдаты, начиная с машинного отделения. Радист, записывайте.