Кир взялся за холодные металлические ступеньки и ответил
вслух:
— Я знаю, кто она. Но кто сказал, что я не могу мечтать о чём-то
другом.
Искусственная рука ритмично лязгала по металлу ступенек, и через
несколько мгновений Командор откинул крышку люка, чтобы вдохнуть
свежий воздух поверхности.
Глубокий вдох наполнил грудь запахом горелого мяса и дыма.
Если верить архивным базам данных, в древние времена мёртвых
сжигали на погребальном костре. Вместе с усопшими в огонь
отправлялись привычные вещи, ценные продукты, любимые люди. Особой
честью было шагнуть в огонь самостоятельно, без дружелюбной
поддержки родственников и хранителей ритуала.
Следом за усопшим господином шли слуги, вслед за почившим
супругом уходили жёны, за отошедшим правителем в посмертие
отправлялись воины.
Но были и те, кто сопротивлялся пламени. Кто лишался имени,
репутации, будущего в своём обществе — ради жизни. Одни называли их
трусами и были правы — ничего, кроме жалкого, трясущегося за себя
тельца, от огня не уходило. Тушка мрачно существовала какое-то
время, чтобы незаметно и грустно умереть в ближайшей канаве.
Другие, даже если их за глаза и называли трусами, такими не
являлись. Они жили не ради себя, а ради цели. Безымянные слуги
восхваляли господина. Жёны — растили детей супруга и давали им путь
в большой мир. Проклятые воины брали в руки меч и защищали
наследие, которое осталось после их господина. Или переделывали под
себя то, что считали ошибочным.
Каждый делал свой выбор — ради чего жить и ради чего
умирать.
Командору же предстояло выбрать между смертью от зарядов
винтовок за углом и дорогой через пламя за спиной.
Отсветы лазера и плазмы подсвечивали почерневшие стены домов.
Жидкие ручейки грязи стекали вниз и исчезали в канализации.
Автоматическая пожарная система работала, но быстро остановить
огонь не удавалось и вихры пожара упрямо расправлялись над
районом.
Кир прижался к земле, чтобы не дышать дымом, зажатый в углу
между простреливаемой улицей и новой волной огня. Он был уверен,
что, как только искра попадёт на его одежду, пропитанную грязью и
ароматами канализации, она вспыхнет. Под выстрелы же лезть просто
не хотелось. Непонятно, кто палит: «Группа», которая ищет его как
предателя, или охотники Подземки, которые всё-таки нашли обходной
путь на поверхность и хотят шкуру Кондора, так неудачно
выпорхнувшего из своей клетки и прихватившего с собой несколько
трупов.