– Обычно ты не отвечаешь на подобные намерения всяких наглецов, – упрекнул маркиза Брайт. Предстоящая дуэль была совсем некстати. Однако маркиз и слышать ничего не хотел.
Родгар слегка улыбнулся в мерцающем свете фонарей кареты.
– Избежать дуэли теперь будет очень трудно, Брайт. Я кое-что знаю об этом человеке.
– Значит, тебе известна его репутация?
– Задира и, вероятно, мошенник, которому все сходит с рук, потому что люди боятся его умения фехтовать. Надо проучить негодяя.
– Но почему именно ты должен сделать это?
Родгар был хорошим фехтовальщиком и часто давал уроки своим младшим братьям, однако всегда может найтись более искусный боец.
Маркиз ничего не ответил, и Брайт снова спросил:
– Полагаешь, он наемный убийца? Черт побери, Бей, кто хочет убить тебя?
– Думаешь, я не достоин того, чтобы меня ненавидели или боялись? – усмехнулся Родгар.
Брайт засмеялся – брат часто смешил его, – однако возразил:
– Но зачем действовать так? В настоящее время за убийство на дуэли могут посадить в тюрьму.
– Это один из тех проходимцев, который готов, ни о чем не заботясь, сбежать во Францию, прихватив с собой кругленькую сумму.
– Чьи деньги?
– Интересный вопрос. Пока я не знаю врагов, которые могли бы прибегнуть к таким крайним мерам. Впрочем, гнев врагов следует рассматривать как признание достоинств того, против кого он направлен.
– Возможно, у тебя есть врага, о которых ты не подозреваешь. – Брайта раздражала беспечность маркиза. – Ты слывешь Черным Маркизом и серым кардиналом Англии, что многим дает повод обвинять тебя во всех своих несчастьях.
Родгар рассмеялся:
– Как старую деревенскую ведьму, которая обычно бывает виновата, если рождается уродливый ребенок или внезапно сдохнет овца?
Брайт тоже не мог удержаться от смеха при таком сравнении, которое меньше всего подходило к его лощеному, утонченному брату. Когда карета остановилась перед Маллорен-Хаусом, Брайт снова сделался серьезным. Кто же все-таки мог желать смерти Родгара?
* * *
На следующее утро после бессонной ночи он продолжал задавать себе этот вопрос, уже будучи на берегу унылого пруда в Сент-Джеймсском парке, где противникам предстояло помериться силами.
– Черт побери! Почему здесь так много людей? Дуэль не театральное представление.
– Какая разница? – холодно сказал Родгар, выйдя из кареты. Маркиз выглядел вполне спокойным, хотя вряд ли хорошо спал этой ночью.