– Я специально попросила Рэлли не говорить о том, что я женщина. Так что он не виноват.
– А вы были уверены, что я противник женского равноправия?
Легким движением руки Элисон привела в порядок свои локоны.
– Нет, у меня не было никакого предубеждения, мистер Маколиф. Но я сталкивалась с подобными обстоятельствами. Поэтому лучше уж я сама постараюсь убедить вас в моей пригодности.
С этими словами она, будто почувствовав двусмысленность фразы, согнала с лица улыбку и… профессионально оправила юбку.
– Что касается полевых и лабораторных исследований, то вы безусловно высококлассный специалист…
– А все другие соображения, как мне кажется, не имеют значения, – в типично английской манере холодновато заключила молодая женщина.
– Почему же? Проблемы неблагоприятной окружающей среды, определенная степень физического дискомфорта, если не сказать – неудобств…
– Не думаю, что Ямайка в этом плане может сравниться с Ираном или Корсикой, а я там работала.
– Я знаю.
– Рэлли сообщил мне, что вы не рассматриваете никакие рекомендации, пока не побеседуете с кандидатом лично…
– Замкнутая атмосфера группы провоцирует совершенно непредсказуемые реакции в поведении. Мне не раз приходилось терять хорошего человека только потому, что он по совершенно непонятным причинам начинал вызывать резко негативное отношение окружающих. Тоже очень хороших людей.
– А как насчет женщин?
– В данном случае я не делаю исключения.
– У меня очень хорошие рекомендации, доктор Маколиф. И они вполне заслуженны, уверяю вас.
– Я обязательно запрошу их.
– Они у меня с собой. – Элисон раскрыла лежавшую на коленях большую кожаную сумку, вынула два объемистых конверта и положила их на край стола. – Мои рекомендации, доктор Маколиф!
Алекс, смеясь, взял конверты. Молодая женщина напряженно смотрела на него. Было заметно, что она очень заинтересована в положительном результате своего визита.
– Почему для вас так важно попасть в эту экспедицию, мисс Бут?
– Потому что я специалист и умею работать, – ответила она просто.
– Вы ведь преподаете в университете?
– Как почасовик. Лекции и лабораторные занятия. Время от времени. Я не в штате.
– Стало быть, дело не в деньгах.
– Я найду на что их потратить. Однако я не нуждаюсь.
– Не представляю, чтобы вы в чем-либо могли испытывать нужду, – с улыбкой произнес Алекс и вдруг заметил (а может, ему показалось?), что по лицу ее скользнула какая-то тень сомнения. Он инстинктивно продолжал дожимать: – Но почему именно сюда? С вашей квалификацией, я уверен, вы могли бы выбрать более интересные и высокооплачиваемые.