– Володечка, ты ведь знаешь – врать плохо. Мальчики, что врут, вырастают негодяями. Ты же не хочешь превратиться в негодяя?
Володя обиженно помотал головой.
– Тебя Женя спрятал?
Малыш кивнул.
– Зачем?
Молчание.
– Я вам скажу зачем, Наталья Ивановна, – произнесла Сашенька, глотнув коньяка. – Это их Нина подговорила. Чтобы незаметно покинуть пароход. Разве не так? Что молчите, князь?
Если Сашенька обращалась к отпрыскам на «вы» и по титулу, значит, жди расправы. Дети это знали.
– Да, – тихо подтвердил Володя. – Нине надо князя Уружадзе спасать! Его в темнице держат. Если Нина не поможет, его пошлют на ка…
Мальчик от волнения не мог вспомнить куда. Не на казнь, но слово очень похоже.
Сашенька подсказала:
– На каторгу?
– Да, – обрадовался Володя. – А что хуже: казнь или каторга?
– У отца спросишь… Когда расскажу про ваши художества…
– Не надо, мамочка, не надо.
Наталья Ивановна положила свою руку на Сашенькину. Мол, успокойтесь.
– Нину ее родители никуда не пускают. А ей надо. Чтобы Уружадзе спасти, – принялся объяснять Володя. – Мы решили помочь. Ведь друзьям надо помогать. Во всех книжках так написано.
– А в книжках не написано, что надо чтить родителей, быть послушными и честными?
Наталья Ивановна тихонько шепнула княгине:
– Александра Ильинична, можно вас на пару слов?
Они пересели.
– Не ругайте Володю. Он не виноват. Наоборот, горд собой. Ведь старшие взяли его в компанию и доверили тайну. Разбираться надо с ними.
Княгиня медленно допила рюмку:
– Вы правы. Я просто не могу успокоиться. Не владею собой. Чуть не умерла. И все из-за какой-то Нины. Как они посмели?
– Они дети. Им еще сложно просчитать последствия своих поступков.
– Тоже мне, дети. Женьке в будущем году в университет.
– Они хотели помочь несчастной Золушке, у которой пусть не мачеха, а отчим, но такой же злой и отвратительный. Ущипнул меня вчера, словно кухарку. Не ругайте Таню с Женей. Этим лишь оттолкнете их от себя. Попробуйте объяснить деликатно.
– Вы что? Тоже с ними в заговоре?
– Нет, что вы. Нина не рискнула бы меня вовлекать. Понимает, что я старше, что я не позволила бы…
– Простите. И спасибо за поддержку. Согласна, мне надо успокоиться и даже сделать вид, что ничего не знаю. И при случае вывести их на разговор. Но как же тяжело. Сейчас станут врать, что Нина отстала. Случайно отстала. Как это мерзко…