Сердечно-сосудистая система организует межорганную циркуляцию межклеточной жидкости по специальным каналам с собственными клеточными стенками – сосудам. В ее составе лимфатическая система («лимфа» / лат. – влага) осуществляет дополнительный, коллатеральный к венам и более медленный сосудистый дренаж органов, что облегчает переход крупных молекул и клеток в кровь. Лимфатические сосуды отводят избыток тканевой жидкости, основную массу крупнодисперсных частиц, коллоидов и лимфоцитов, которые не попадают в корни венозного русла, из органов в вены в виде лимфы. Хиломикроны (липопротеидные микрокомплексы) придают молочную окраску лимфе («хилус» / греч. – сок, млечный) в лимфатических сосудах тонкой кишки на высоте пищеварения. Лимфатические узлы, наряду с организацией лимфооттока, осуществляют очистку периферической лимфы от чужеродных веществ и клеток.
Лимфатическая система имеет следующие особенности строения: 1) корни лимфатического русла не связаны с кровеносным руслом, а следовательно – с сердцем, главным двигателем крови, поэтому скорость лимфотока, лимфатическое давление низкие (в лимфатических капиллярах – до 5–10 мм рт.ст., в кровеносных капиллярах – 20–30 мм рт.ст.); 2) лимфатическая система не замкнута в круг, ее корни начинаются слепо или образуют петли сетей без их прямого соединения с кровеносным руслом. Поэтому нет лимфообращения, лимфоотток из органов носит маятникообразный, колебательный характер, который в большей степени, чем кровоток, зависит от вспомагательных, внесосудистых факторов; 3) для строения лимфатического русла характерны клапаны – окружные складки стенки, выступающие в полость русла.