Институты, по Т. Веблену, это результат процессов, происходящих в прошлом, они приспособлены к обстоятельствам прошлого и, следовательно, не находятся в полном согласии с требованиями настоящего времени. Институты являются привычным образом мышления, который имеет тенденцию продлевать свое существование неопределенно долго.
Действительно, если рассматривать состояние социальных институтов в российском обществе в настоящее время, то необходимо признать их отставание в содержательном, функциональном и структурном плане от требуемого уровня их развития в современном мире. Ярким примером может служить неудовлетворительное положение инвалидов в российском социуме, связанное с низким уровнем их жизни и отсутствием возможностей для независимой жизни.
Концепцию, отличную от теории институтов, представленной Т. Вебленом, составляющих основы общественной жизнедеятельности, предложил Дж. Ролз. Он также определяет институт как «публичную систему правил, которые «специфицируют определенные формы действий в качестве разрешенных, а другие – в качестве запрещенных, и по ним же наказывают одни действия и защищают другие, когда происходит насилие».52 Наибольший интерес при рассмотрении социальных механизмов воплощения в жизнь принципов справедливости, являющихся одним из основных компонентов формирования благоприятной среды жизнедеятельности инвалидов, представляет выделение Дж. Ролзом четырех институциональных ветвей. Первые две ветви – выделительная и стабилизационная – совместно должны обеспечить эффективность рыночной экономики в целом. Третья ветвь – социальный минимум. Это сфера безвозмездных социальных выплат. Данная институциональная ветвь играет ключевую роль в обеспечении минимально приемлемых условий жизнедеятельности людей с ограниченными возможностями здоровья посредством таких институтов, как социальная защита населения, система пенсионного страхования и т. п.
Определение института, данное Гербертом Спенсером, делает акцент не на структурных элементах социального института, ана роли и функциях этого образования в обществе. Г. Спенсер подразделял институты на шесть основных групп: домашние, обрядовые, профессиональные, промышленные, политические, церковные. Говоря о социальной организации и порядке человеческого сотрудничества, Г. Спенсер предполагает не сознательное, планируемое и целенаправленное сотрудничество индивидов, групп и институтов, а тот естественный спонтанный макропорядок, масштабы которого и сроки эволюционного формирования выходят за пределы восприятия отдельных людей и не зависят от них.