Исследование феномена инвалидности с позиции институционального подхода имеет двойственную ориентацию. С одной стороны, инвалидность как социальное явление или проблема вписана в институциональную структуру общества, с другой стороны, она сама представляет собой частично формализованный социальный институт. Инвалидность как социальный институт обеспечивает интеграцию инвалидов в систему основных социальных институтов и общество в целом посредством здравоохранения, социальной реабилитации, социальной защиты, медико-социальной экспертизы и т. д., составляющих целую социальную систему (институциональную матрицу).
Инвалидность является интегральным социальным институтом, состоящим из совокупности институтов, учреждений, организаций, выполняющими как специфические функции, так и системообразующие функции. Основными компонентами данного института является, во-первых, наличие определенных материальных средств, которые, с одной стороны, представлены в виде денег, материальных и нематериальных активов, с другой стороны, в виде специальных устройств, сооружений, транспорта, средств связи, компьютеров и т. д. Второй компонент инвалидности как социального института – это способы действия и поведения индивидов, образующих группы и организации, призванные осуществлять специфические институциональные функции. Данные группы руководствуются правомочиями или полномочиями, которые определяются в форме закона или подзаконных актов и определяют не только легитимность самого социального института, но и формы его деятельности. Эта деятельность осуществляется, прежде всего, посредством государственных служб признания граждан инвалидами и служб предоставления для них социальных услуг, а также негосударственных общественных объединений инвалидов, в рамках которых создаются благоприятные условия для их социальной интеграции. Третий компонент в структуре социального института – это индивиды, реализующие социальные цели института: обеспечивающие социальную защиту, обучение, трудовую занятость и т.п. лиц с инвалидностью, а также сами лица с инвалидностью.
Выделим основные функции инвалидности как социального института: 1) установление группы инвалидности и определение потребности граждан в мерах социальной защиты, в том числе в социальной реабилитации; 2) удовлетворение специфических потребностей лиц со стойкими нарушениями здоровья; 3) поддержание определенного уровня благосостояния лиц с инвалидностью, исходя из конкретных социально-экономических условий общества; 4) аккумуляция и распределение средств для социальной защиты лиц с инвалидностью из различных источников легитимно определенными способами; 5) разработка и осуществление мер по социальной интеграции и адаптации лиц с инвалидностью.