Германия на рубеже ХIХ – ХХ вв. – один из ведущих экспортеров промышленной продукции в мире. Германский торговый флот вышел на второе место в мире после Великобритании.
К началу ХХ столетия Германия, как и все ведущие державы мира, вступила в новый экономический цикл, сопровождавшийся концентрацией производства и централизацией капитала. Накануне Первой мировой войны в немецкой промышленности существовало более 600 монополистических объединений. Что же касается рынка финансов, то к 1909 г. более 80 % всего германского капитала аккумулировали активы девяти крупнейших банков страны. Однако в экспорте капиталов Германия существенно уступала странам «первого эшелона» и, прежде всего, из-за ограниченного масштаба колониальных владений.
Завоевание внешних рынков и расширение колониальных владений империи становится ведущим направлением деятельности нового политического руководства страны.
Однако, обладая высокоразвитой промышленностью, передовой технологией, задавая тон и темп развития западной цивилизации во многих сферах экономической жизни, Германия в то же время имела политическую систему, в которой сохранялось немало пережитков, унаследованных от прошедшей эпохи. Это противоречие накладывало весьма серьезный отпечаток на всю внутриполитическую жизнь империи.
Стабильность политической системы во многом зависела от прочности блока двух ведущих социальных сил общества: прусского юнкерства и магнатов немецкой промышленности. У них было много общего, но были и существенные разногласия, которые ставили любое правительство в непростую ситуацию. Оно вынуждено было постоянно лавировать между двумя лидирующими группами для поддержания политической стабильности. Это отчетливо проявилось в политике наследников Бисмарка – канцлеров Хлодвига Гогенлоэ (1894–1900) и Бернарда фон Бюлова (1900–1909). Экономическая политика их правительств была полностью ориентирована на интересы землевладельческой и предпринимательской элиты.
Гогенлоэ и фон Бюлов делали ставку на активизацию лояльных политических сил и их консолидацию вокруг правительства. Конечной целью стало соединение консерваторов и либералов. Однако ее осуществлению с конца ХIХ в. стал мешать перекос политических сил в парламенте, где преобладали партия католического центра и социал-демократы. Этот довольно странный альянс политических партий не раз вставлял палки в колеса правительству и в конечном итоге спровоцировал